1996年12月26日，美国科罗拉多州博尔德市的佩西·拉姆齐在自己家门前的阶梯上发现了一封勒索信。凶手在信中声称绑架了她6岁的女儿琼贝妮特。收到报案后，博尔德警方立马展开调查。本以为这起事件不过是一起简单的绑架勒索案，但谁都没能想到，此事离奇的经过使得它成了美国历史上最著名的悬案之一。
在铺天盖地的调查工作进行了足足8个小时后，超出人们预料的是，受害者远在天边却近在眼前——琼贝妮特·拉姆齐的遗体被发现在拉姆齐家的杂物室里，她的嘴被胶带封住，脖子上缠着细线——显然，她是被杀死并藏尸于此的。根据尸检报告，琼贝妮特死于头部重击，死前遭受过殴打折磨，但验尸官却认为她是被勒死的。
此案遭媒体曝光后，在美国社会引起了轰动。受害者琼贝妮特身份并不简单，不久前，6岁的她刚刚当选为“美国小小姐”，就是美国选美小皇后，靠着超高的颜值受到公众关注，声名鹊起。而琼贝妮特的性格也十分惹人喜爱，她乐观外向，做事认真，非常执着于自己喜欢的事情。总而言之，即便在不少成年人眼里，这个小孩也是个非常完美的偶像。
绑架案变谋杀案，悲剧已然发生，美国警方的调查也变得简单了许多。他们转变了调查方向，很快就找到了突破口。
此前的那封勒索信里有一点十分令人生疑：凶手开出的价码并不是通常的一个整数，而是“11万8000”美元；不仅如此，这个数字十分贴近男主人约翰·拉姆齐先前获得的一笔奖金。正所谓不露富，通常情况下，没有人会把这种事到处宣扬，于是绕了一大圈后，人们把眼光转回到了拉姆齐一家人身上。
令人细思极恐的是，警方经过笔迹对比，竟然无法排除琼贝妮特母亲佩西的嫌疑。此外，绕在死者脖子上的细线的另一端绑着一支油画笔，它恰好属于佩西。
于是，有人做出了这样的推断：拉姆齐家教很严，或是干脆存在虐待儿童的情况，琼贝妮特的父母因此无意间失手弄死了女儿，为了不让家丑外露，他们灵机一动，伪造成了一起勒索案。
虽然这不过是一种猜测，几乎没有证据支撑，但美国各大报纸期刊为了炒作热度纷纷跟风报道，这也导致拉姆齐夫妇一度被推上风口浪尖，成为广大美国民众口诛笔伐的对象。但反转很快就来了：根据美国警方公布的线索，琼贝妮特所穿的贴身衣物上发现了来源不明的男性DNA，而它却不属于拉姆齐一家。
这下案情再次陡然生变：最初的绑架勒索案又变成了严重的女童猥亵谋杀案。
在排除了自家人作案的可能后，警方将视角转向了外部。在琼贝妮特遇害10年后，警方宣布此案告破，他们在泰国逮捕了所谓的凶手约翰·马克·卡尔。
卡尔本是一名光荣的人民教师，却因行为不检多次遭受学生家长投诉后丢掉了教师资格证。根据报告，身为小学教师的卡尔似乎有着强烈到变态的“恋童”情结，他非常喜欢跟年幼的女孩独处，甚至连自己的两任妻子都是未成年女性。此外，在逮捕卡尔后，警方从他的电脑里发现了大量儿童色情图片与影像文件。
根据琼贝妮特案纪录片制作者之一的迈克尔·特瑞西教授的说法：卡尔的内心极度扭曲黑暗，他的心理就是“人类心理真正的黑暗面”。特瑞西教授曾与卡尔通过电子邮件的方式做过长达多年的笔友，他本人将这段时光称为“自己一生中最糟糕可怕的经历”。
两人的邮件里包含着巨大的信息量。表面上跟拉姆齐家并没有什么瓜葛的他，却非常了解对方，甚至知道琼贝妮特母亲佩西的“内迪”的昵称。根据卡尔所说，作案当天，他潜入了拉姆齐家，发现琼贝妮特在熟睡后用手电筒重击了其头部，然后将其拖至地下室进行猥亵。原本他确实打算将琼贝妮特掳走索要一笔钱财，但因为事情发生变故，慌乱中他只好丢下女孩自己离开。
据卡尔所说，他并没有杀害琼贝妮特的任何意图，女孩之死完全是意外，他非常爱琼贝妮特，甚至对此表现出了强烈的自责。
在泰国被捕后，卡尔也并不否认自己的作案嫌疑，他辩称自己不应该被判“一级谋杀”，而是“二级谋杀”，因为琼贝妮特之死并不是自己故意导致的。
乍看罪犯落网已是板上钉钉，就差最后一锤子，但此时此案再次发生大反转。
首先，警方对嫌疑人的供词表示强烈质疑，因为卡尔所说的所谓的“细节”，完全能从报纸上读到；至于更具体更进一步的内容，卡尔一问三不知。其次，根据卡尔前妻提供的直接证词：琼贝妮特遇害案发生之时，她正跟卡尔在阿拉巴马州度假，后者根本没有作案时间。另外，虽然警方从卡尔的电脑中发现了很多涉嫌色情犯罪的文件，但十分耐人寻味的是，由于“关键资料”的丢失，警方无法证实这些文件是何时下载到这台电脑上的；换句话说，即便有人日后栽赃，这种可能也无法被排除。
甚至连迈克尔·特瑞西教授都提出了自己的疑问：虽然卡尔在电子邮件里讲述了大量与罪案有关的内容，但其中的一些明摆着就是胡扯的。例如卡尔曾说自己为方便绑架行动的进行，特意给琼贝妮特下了药，但调查报告中没有相关提及。
结合诸多疑点来看，特瑞西教授认为，卡尔有着极其病态的心理，他对琼贝妮特的喜爱已经到了令人发指的程度。他潜意识地希望自己对琼贝妮特的死“负责”，因此臆想出了自己的罪行。也有一种可能：他梦想着出名，引起人们的关注，因此不惜背上威胁虐杀女童星的骂名。
在被羁押了短短2个月后，警方因证据不足将卡尔释放。
即便如此，在很长一段时间里，警方认定卡尔就是真凶，然而不久之后的一个发现，令案情再一次出现了扭转，让一切重回原点。
刑侦专家发现，此前排除了拉姆齐家人嫌疑的那个来历不明的男性DNA，很可能并非来源于凶手，而是儿童内衣裤的纺织工人。根据检测，警方在那家工厂产品之中发现了不止一包有不明DNA的未开封的同款女孩内衣裤产品。这样一来，不仅拉姆齐家人的清白无法被证实，连一些此前被排除在外的嫌疑人也再一次拥有了作案的可能。
例如，拉姆齐一家人有个名叫比尔·麦克雷诺兹的邻居。为融入社区，拉姆齐家与近邻社交频繁，麦克雷诺兹就经常登门拜访。
与卡尔类似的是，麦克雷诺兹对琼贝妮特同样有着病态的爱。他曾扮演圣诞老人给社区的孩子送礼物，作为感谢，琼贝妮特回赠给了麦克雷诺兹一个装有玩具卡片的小瓶子。此后，他不管走到哪里都要带着这个小瓶子，甚至还对人说在死后也要将它跟自己一块下葬。或许这与他不幸的过去有关：琼贝妮特案发生22年前，他的女儿也因绑架遇害。不过，因为麦克雷诺兹的年龄较大，行动不便，加上他的动机不够明显，警方并没有将其列入重点嫌疑人之列。
不过巧合的是，麦克雷诺兹的妻子曾写过一个剧本，内容恰好是一个孩子遭受猥亵和折磨，最终被杀死在阴暗的小房间里的故事。
此外，还有一个名叫加里·奥利瓦的嫌疑人，乍看此人的作案可能性较低，但他的“事迹”却令人毛骨悚然。
奥利瓦是个劣迹斑斑的人，他不但有儿童涩情犯罪的案底，更是多次因吸毒入狱。警方曾在他的随身物品中发现了一张琼贝妮特的照片，不过奥利瓦解释称他只是把她当成自己的偶像。
根据奥利瓦的好友迈克尔·维尔交代：就在琼贝妮特遇害的第二天，他就接到了奥利瓦的电话，对方声称自己在科罗拉多州伤害了一个小女孩。根据调查，那段时间里，科罗拉多州遇害的女童只有琼贝妮特一人。
不仅如此，奥利瓦还有着可怕的暴力倾向，他曾试图用电话线勒死自己的母亲。
毫无疑问，由于琼贝妮特的特殊身份，这一事件在美国社会一度引起了极其恶劣的影响。然而直至今日，案子过去了许多年，连琼贝妮特的母亲佩西也因癌症逝世，案子却在不断地反转中陷入了死胡同。单从过程来看，它的精彩程度不亚于大名鼎鼎的“黄道十二宫杀手”等迷案，随着时间的远去，真相已几乎没有水落石出的可能。可怜的琼贝妮特·拉姆齐，也在自己人生最天真的时段，在美好未来开启之前被坏人夺走了活着的权利。
