楚国一个璀璨辉煌的国家，它有着工艺纷繁的青铜器、华美炫丽的织物漆器、绝美壮阔的帛画、壮丽雄阔的宫殿、流传千古的楚辞、壮阔醇厚的楚乐，这些无一不让人向往，楚国在八百年时间中，创造了影响深远的文化。

自公元前1024年，楚人首领熊绎帮助周武王灭亡商朝，且受封子爵，到公园前223年被秦国所灭，存在八百多年，从地不过五十里，到地广五千里，其中诞生了楚武王、楚文王、楚庄王、楚威王等明君，自然也有楚灵王等昏君，可楚人是百折不挠的，在经历过周王朝的抛弃后，楚人很快就站起来，到楚庄王时期，楚国在春秋时期的国力达到鼎盛，楚庄王也成为了春秋五霸之一，虽经历过吴国灭楚，可楚人成功复国，历史进入战国时期，楚国虽经历过秦国多次削弱，可楚人在被秦灭国后，灭亡秦国，让我们深入的进入楚国，了解楚国八百年的兴衰。

传说，楚人是祝融的后裔，祝融是传说中的火神，其后裔分为八姓，芈姓为其中之一，楚国国君为芈姓熊氏。在夏商时期，关于楚国的记载较少，可仍有迹可循。关于楚人，很早的时候就被中原王朝视为蛮夷，在商王朝时期，历代商王都不喜欢这些蛮夷，而在商王武丁时期，曾经镇压过楚人的叛乱，还俘虏过楚人，这表明当时的楚人已经初具规模，在武丁之后，历代商王也不断驱赶楚人，楚人被赶到了淮水下游区域。

当时的楚人首领鬻熊也想让楚人被中原王朝所接受，不被视为蛮夷，而鬻熊的妻子，妣厉生熊丽时难产，剖腹产后妣厉死去，熊丽存活。妣厉死后，当时楚人用荆条包裹其腹部埋葬，“荆”与“楚”同义，为了纪念这位伟大的母亲，楚人以“楚”为国号，这也是楚国的由来。当时正处于商末周初，鬻熊决定前去周都去求见周文王，为了楚人不再被视为蛮夷，这是楚人一次千载难逢的机会，如果商朝被推翻，楚人也会因为从龙之功，获得土地和尊严，等到鬻熊来到周都后，成为周文王的火师，参与到伐商大业中。

可鬻熊不久之后，就死在火师的任上，楚人十分悲痛，虽然鬻熊死去，可他给楚人带来了希望，也是后来楚国的开创者，周文王死后，将位子传给了儿子姬发，而鬻熊儿子熊丽还是追随周，公元前1044年，周武王联合八百诸侯，共同伐商，两军在牧野爆发决战，牧野之战因为纣王不得人心，周武王顺利攻下朝歌，攻下朝歌后，周武王就成为了新的天下共主，而这个时候周武王就回到了周都。

大战结束，当然就要论功行赏，周武王开始分封诸国，可是分封了数百个诸侯国，大到齐国、宋国，小到随国、蔡国、陈国，就连纣王的儿子都被分封为王，更别说追随周武王起义的诸侯们，可是仪式分封了好几天，可是熊丽却没有得到什么封赏，而封赏之后，就是庆功宴了，周天子和诸侯们推杯换盏，放声大笑。可熊丽为首的楚人却被置之门外，而当时楚人在周灭商的时候也出了一分力，可最后连周天子的面都没见到，楚人很伤心，在国都待了几天后，熊丽就回到了江南。

熊丽之后，熊狂成为了楚人新的首领，他带领着楚人日出而作，日落而息，楚人继续开拓着属于他们的土地，熊狂死后，熊绎接位，而当时的周王朝对楚人没有像商朝那么抵制，而是用羁縻政策统治楚人，就是任由楚人发展，而很快楚人就迎来了机会。周武王在成为天子4年后去世，继位的是年幼的周成王，周成王年幼，周公旦辅政，帮助周成王治理国家，为周朝的稳定和发展做出了巨大的贡献。可是随着周成王长大，开始摄政后，有人趁势攻击曾经摄政的周公旦，周公旦为了避嫌，不得已去往楚地。

对于周公旦选择楚地，一种观点认为，楚地既不是姬姓宗亲、又乃周氏股肱，在众多诸侯国中是一个相对合适的临时避难所。并且楚国国都丹阳位于镐京东南，地理位置相对便利，便于周公根据政治形势的发展选择下一步的去向。而且周公可能认为以熊绎为首的楚国贵族比较老实，既不敢将自己拒之门外，也不敢将他送回镐京。还是，周成王在周公的府邸看到周公早年间，为自己祈福，甘愿以死来保证自己的平安，周成王很动容，就派人去楚地接回周公，而周公在楚地，受到了熊绎的热情款待。

周公旦回到周都后，当然说熊绎的好话，而周成王也记起来了楚人追随文王、武王灭商的功绩，也是要给周公一个面子的，就封了熊绎为子爵，当时周朝的爵位是公、侯、伯、子、南。子爵这个爵位虽然不算高，可也算是得到了周天子的承认，赐给他以丹阳为中心的五十里地，楚国正式建国，楚国是非常信奉鬼神的一个国家，建国可是一个大事，楚人当然要祭祀一番，当熊绎在封地处建立一个专门祭祀祖先的宗庙后，却连祭祀的牛都拿不出来。无奈之下，楚人只好去旁边的鄀国去偷来一头没有长牛角的小牛，因为怕牛的主人发现。楚人连夜将牛给杀了，祭祀祖先，这件事也间接体现了楚国刚建国时期的贫穷。

楚国建立后，必须跟其他的诸侯国一样去向周天子朝贡，熊绎携带桃弧棘矢等地方特产，涉渡汉水，当时的楚国都还是没有开发的原始森林，所以熊绎来到周都的时候已经风尘仆仆，等到熊绎来到周都的时候，周成王觉得熊绎实在过于寒酸，就没有招待他，熊绎回到了楚国。不久后各路诸侯去周都会盟，熊绎也在其中，熊绎身为一个子爵，是没有机会参与会盟的，他就跟与鲜卑首领一起“守燎”，这次会盟，楚国什么也没有得到，也看到了中原合国对楚国的鄙视，激起了熊绎的上进心。

而很快，周成王死去，其子周康王继位，熊绎尽心尽力的辅佐周天子，可中原各国看不起楚国，就连周天子对楚人都没有什么好脸色，熊绎知道，不管自己多么努力，都不能让周天子刮目相看，在诸侯和天子眼中，楚人不过是登不上大雅之堂的蛮夷罢了，是不可能得到诸侯和天子的重视。永远就是个边陲小国，而楚国的热情被凉水浇灭后，楚国也不在去得到周天子的承认，而是猥琐发育，而这个时候，南方的虎方、楚蛮和杨越等部落在周昭王时期开始壮大，且毗邻鄂国和曾国东产铜区，有优越的自然生产条件和丰富的矿产资源。他们跟周王朝夺取铜产资源，周昭王为了维持周天子的威严和统治，决定对侵害王室利益的楚国和其他部落一点教训。

周昭王一共发动了三次南征，周昭王也留在了南征途中，六军也全军覆没，周王室失去了对汉江地区的控制，周昭王死后，周穆王继位，而周穆王西征时，东土的徐偃王联合徐奄诸部趁机发动叛乱，举兵伐周。楚国听从周天子号令，与诸侯国一起出兵攻打徐偃诸部，徐偃王败亡。等到楚国到熊渠时期，楚国已经巩固了自己的根据地，向四周开拓，而周王朝在周夷王时期，国力已大不如前，而楚国经济发展先进，周围的蛮夷部族都来归附，楚国很快壮大起来。

当时的诸侯有的不再朝贡周天子和相互攻伐，而熊渠开始开疆拓土，他避开了东边跟周天子同姓的姬姓诸侯国，而向西攻伐庸国，解决后顾之忧，庸国曾竟然是跟随周武王参加牧野之战的西部大国，楚国能吞并他，可见楚国的实力。之后，熊渠挥师南下驱赶杨越，并一直向东追击，占领了整个江汉平原，后熊渠趁周天子征伐鄂国（今湖北鄂州、武汉一带）之机，进军至鄂地，将武汉江南地区纳入楚国版图。鄂地拥有丰富的铜矿，这直接奠定了楚国之后数百年蓬勃发展的基础。

此时的楚国决定新仇旧恨跟周天子算算，既然你们将楚国看作蛮夷，你们不是把王号看作最高的象征，那我们楚国就王，并且还把自己的三个儿子也都封为王，大儿子熊毋康为句亶王（今湖北荆州一带），二儿子熊挚红为鄂王，小儿子熊执疵为越章王，他们分别镇守长江中游的三个要地。这是当时第一次僭越称王的存在，可见熊渠的猖狂，分封三子为王的情况，表明周王朝已经开始衰败，也证明了楚国之强。后来，周厉王继位，周厉王以残暴著称，对熊渠这种僭越的行为非常生气，准备集结兵马攻打楚国，熊渠害怕自己成为天下的公敌，就悄悄取消了王号。

熊渠绝对不会想到，自己死后，他的儿子们会引发内乱。按照宗法制，熊渠去世之后本该由他的嫡长子熊毋康继承爵位，但熊毋康早逝。熊毋康有嫡子，理应由其继承，但熊渠的次子熊挚红通过政变成为楚国国君。不久，熊渠少子熊执疵（后改名为熊延）又发动政变，弑杀熊挚红代立为君。熊延死后，楚国的公族在很长一段时间都是自相残杀，熊延的儿子熊勇继位后，周厉王统治下的周朝发生了“国人暴动”。虽然熊勇在这起事件中具体扮演了怎样的角色存在不同说法，但可以看出当时的政治局势较为动荡。公元前838年，熊勇卒，其弟熊严继立。熊严有子四人，长子熊霜先立。熊霜在位时，楚国又发生了一次兄弟争立事件。熊霜死后，他的三个弟弟熊雪、熊堪和熊徇为争夺继承权手足相争、兵戎相见。经过一番明争暗斗、殊死拼杀，熊雪死于非命，熊堪逃亡百濮之地，而熊徇则以微弱的优势取得了最后的胜利，登上楚国国君之位。

熊徇死后传位于其子熊咢，而后熊仪、熊坎、熊眴继任楚君，这几位国君在位时期，周王朝发生了一系列的重大事件。西周被犬戎所灭，平王东迁。秦襄公被周幽王封为诸侯，晋国也发生了内乱，最后晋武公小宗代大宗，而这些迹象也证明了周王朝进一步衰落，而楚国直到熊通发动政变，才开始继续活跃在中原战场上，熊通杀楚厉王的儿子，自立为楚国国君，为了提高楚国的疆土。

熊通把目光盯上了权国，权国虽然面积不大，可军事力量可不弱。是楚国北进路上的一颗钉子，经过一系列战争后，熊通灭亡了权国，将权国故地改设为权县，任命斗缗为权县首任县尹。后来斗缗反叛，熊通果断平叛，并将权国遗民迁走，改派阎敖治理。此后，楚国每灭一国，便把该国的贵族遗民迁到后方监管，对该国故地设县统治，并委派楚国的公子王孙担任县公或县尹。县的创制以地域政治取代血缘政治，加强了君主专制和中央集权，削弱了世袭贵族的势力。

熊通在位期间，东征西讨，不断吞并周围的小国，先后灭掉了权、罗、州、蓼等国，还打败了随、唐、贰、轸、郧、绞等国。经过长期的对外扩张，楚国的疆域不断扩大，基本确定了在南方的头号大国地位，拥有了更广阔的领土和资源。楚武王三十七年，楚国的实力已经不在是个子爵的实力，所以熊通想让周天子为他提升爵位，周天子不许，熊通一怒之下，就自立为王。而周王朝已经变成东周，只能对此视而不见。

楚武王五十一年，周天子召见随侯，责备他奉立楚国为王，随侯就改变了对楚国的态度，这让楚武王非常生气，认为随侯背叛了自己，就亲政随国。攻打随国的时候，楚武王死了，可楚军灭亡了随国，随国的青铜也成为了楚国的。楚武王死后，其子楚文王继位，楚文王继位后，迁都于郢（今宜城楚皇城）。迁都郢，对楚国北进中原，图谋天下有重大意义。

楚文王二年，楚文王攻打申国，申国是楚国北上中原最后一道通道，也是周天子控制荆楚的一个重镇。因楚、申之间有个邓国，楚伐申需假道于邓，邓国国君邓祁侯是楚文王之舅，准许楚师过境。楚国顺利攻灭申国，将申变成楚国的一个大县。次年春天，楚师在自申返楚的途中伐邓。楚文王六年，楚文王派兵攻打蔡国，俘获蔡哀侯并带回郢都。在攻打蔡国的过程中，楚文王得知息夫人美貌，便以巡游为名来到息国，乘机俘虏息侯，灭亡息国，纳娶息夫人为妃。楚文王还曾攻灭应、不羹等国，将楚国的疆域拓展至汝水。

楚文王晚年的时候，对于身边的两个臣子管饶和申侯伯进行了特殊的人事安排。管饶刚正不阿，常令楚文王没面子，不讨人喜欢；申侯伯精于世故，善于迎合楚文王，很得文王欢心。但楚文王临终时，授予管饶大夫爵位，打发申侯伯走人，不再任用。他认为管饶是德才兼备的治国人才，而申侯伯只会让他犯错，妨碍治理国家。楚文王虽然在位只有16年，可对楚国来说意义是重大的，他为楚国的强盛奠定了基础。

楚文王死后，长子堵敖即位。堵敖在位三年，政局动荡，无所作为。楚成王杀兄继位，继位的时候，楚成王年幼，朝政掌握在令尹子元手中，子元是楚文王的弟弟，当时子元诱惑文王的夫人息夫人，也是成王的母亲，就在她的宫室旁边建造了房间，在里面摇铃跳舞，息夫人哭着对他说，先君创造这个舞蹈是为了演习战备的，而叔叔却用此来勾引寡嫂，子元听到后感到羞愧，同年秋天，子元为了扩大自己的影响力，率领大军攻打郑国，却无功而返。而子元回来后，住在宫室中，还对楚成王出言不逊。公元前664年，申公斗班怒杀子元，子元内乱遂平。之后，楚成王以斗子文为令尹，楚国政局趋于稳定。

随着楚国国力的不断增强，开始向中原地区扩张，这个时候齐桓公已经成为了中原霸主，齐桓公为遏制楚国北进，亲率齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联军南下攻打蔡国，蔡军溃败后，齐桓公接着进攻楚国。公元前656年夏天，楚成王派遣屈完带兵到八国联军的驻地，双方举行召陵会盟。齐桓公看到楚国方城防御工事坚不可破，放弃进兵计划，与楚国签订盟约，八国联军退兵。此次交锋，楚国虽被迫承认了齐国的老大地位，但楚国的北上势头只是稍被抑制，其实力仍在不断增强。

公元前639年，宋襄公发起鹿上之盟，向楚国要求当时归附楚国的中原诸侯奉自己为盟主，楚成王佯许之。同年秋，宋襄公又会楚、陈、蔡、郑、许、曹等国之君于盂。楚成王恼怒，执辱宋公，随后举兵攻宋，宋军大败。当时晋文公重耳流浪到楚国，楚成王用诸侯礼节招待了他，而重耳也承诺，以后自己如果为晋君，与楚军作战的时候，退避三舍。后重耳成为晋君，在重耳的发展下，晋国成为了楚国争霸路上最大的敌人。

公元前633年，楚国进攻宋国，宋国向晋国求救，晋国出兵，两军在城濮决战，楚军大败，楚国失去了成为霸主的机会，晋文公成为第二个中原霸主，而楚成王晚年的时候，楚成王又想废太子商臣，改立王子职为太子。商臣听闻后与师傅潘崇商议，之后设计以太子府甲兵围困楚成王，楚成王要求食熊蹯（熊掌）而死，企图拖延时间，等待外援，但商臣不允，楚成王被迫上吊自杀。

太子商臣继位，为楚穆王。楚穆王毕竟是弑父继位，为了表示自己的合法性，就必须的开疆拓土来证明自己没有做错。楚穆王二年（公元前624年），兴兵攻打江国，晋国派军攻楚救江，江国与晋军夹击楚军，楚军大败而退兵。同年冬天，晋国大夫阳处父和东周联合讨伐楚国，直抵楚国方城，楚国息公子熊朱率军将联军击退。次年，秦国进攻晋国时，楚穆王派熊朱借机率军将江国攻灭。之后，六国（今安徽六安）背叛楚国，与东夷结盟，楚穆王派令尹成大心和大夫仲归领兵将其消灭，又命庶弟熊燮率军吞并蓼国（今河南固始县东北）。

楚穆王五年，随着秦穆公和晋襄公的相继离世，晋灵公继位，秦国在秦穆公之后走向衰落，而晋国新君年纪小。楚国大夫范山认为此时是楚国向北方扩展的时机，楚穆王派军攻打郑国，在狼渊抓获郑国公子姬坚、姬龙和大将军乐耳，郑穆公被迫向楚国纳赂求和。又以陈国归附晋国为由，攻占了陈国壶丘。之后楚国虽有攻打陈国失败的经历，但陈国最终上书请降。城濮之战时，楚国司马若敖氏斗宜申指挥的左军被晋军击溃。斗宜申引咎自缢，被楚成王派来的使者阻止，并任其为商公。后来斗宜申来到郢都想要作乱，楚成王知道后未深究，仍任其为工尹，但内心已对其产生戒心。楚穆王九年，斗宜申与大夫仲归密谋刺杀楚穆王，事情败露后，楚穆王派斗越椒杀死了斗宜申和仲归，成功平定内乱。

楚穆王在位12年病逝，其子楚庄王继位，楚国将迎来春秋时期的鼎盛时期。楚庄王即位时还很年轻，外有劲敌晋国虎视眈眈，内有贵族野心勃勃，随时蓄谋叛乱，可谓内忧外患，形势极其严峻。 即位三年来，楚庄王整日纵情声色，不问国事，甚至下命令说“有敢谏者死无赦”。但实际上，他是在暗中观察局势，韬光养晦，培养自己的势力，辨别朝中大臣的忠奸贤愚。

公元前611年，楚地发生饥荒，戎人乘机进攻楚的西南地区，庸人联合群蛮背叛楚国，麇人率领百濮在选地集结，准备伐楚。楚庄王抓住机会，积极出兵，先击溃百濮的势力，又派大军伐庸。采用先君“彼骄我怒，而后可克”的策略，与庸人七战佯装败逃，最终成功灭亡庸国，使楚转危为安，解除了西部的威胁，楚庄王一鸣惊人。

楚庄王九年（公元前605年）秋七月，庄王率军与部队在皋浒大战。若敖氏是楚国公族中一支强大势力，其族人子越椒把司马莴贾囚禁并杀害，驻军蒸野准备进攻楚庄王。楚庄王提出把楚文王、成王、穆王三代国君的子孙作为人质请子越椒息兵，遭到拒绝，于是发兵。经过一番苦战后，剿灭了若敖氏，消除了楚国最大的隐患。

楚庄王六年（前608年），郑国叛晋而“受盟于楚”。之后楚庄王伐陆浑之戎，接着率军北上，耀兵中原，一直打到洛水边，直至成周郊外，“观兵于周疆”，在周都雒邑陈兵示威。周定王派王孙满前去慰劳，楚庄王借机询问周朝九鼎的大小轻重，意欲移鼎于楚，展现出其称霸中原的野心。楚庄王十七年（前597年），楚庄王亲统三军北伐郑国，围困郑国三个月后将其攻克。同年夏，晋荀林父率军救郑，晋军内部意见不统一。楚军派使者与晋军议合并加以试探，晋军将领魏锜、赵旃因私怨挑衅楚军，楚孙叔敖率军出战，大败晋军。邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原国家，迫使郑、许归附，继而灭萧，又攻宋并使其与楚媾和，中原主要小诸侯国皆背晋向楚，楚庄王成为中原的霸主。楚庄王十九年（前595年），楚庄王遣申舟使齐而未借道，宋国人杀死申舟，楚庄王大怒，攻打宋都睢阳，与宋国相持九月。最终，宋楚两国达成盟誓，楚国撤军。

楚庄王在位期间，重用孙叔敖等贤才，整顿内政，兴修水利，推行县制，增强兵力，使楚国国力日益强盛。他的一系列措施奠定了楚国后期战国强大的基础。在完成楚国的霸业后，楚庄王突然病重，他已经预感到自己即将不久于人世，望着懦弱的太子审，弟弟子重、子反，以及申公巫臣等大夫们都静静在一旁听候庄王遗命。同年秋，楚庄王终于咽下了最后一口气，与世长辞。令尹子重、司马子反依照庄王意志，拥立年仅十来岁的太子审为楚君，即楚共王。