15世纪大航海时代以来葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等列强相继崛起开始在全世界殖民扩张。世界近代史上最先开启殖民扩张的国家是葡萄牙。中世纪欧洲各国境内到处都是割据一方的封建领主，直到公元1143年葡萄牙才成为欧洲率先实现统一的民族国家。到了1270年现代葡萄牙的疆界已基本形成。公元1415年葡萄牙出动战船200艘、海军1700人、陆军19000人渡海占领了北非的休达港。这标志着葡萄牙乃至近代欧洲列强海外殖民扩张的开始。

1434年葡萄牙海上探险队越过了此前欧洲人已知的“世界尽头”博哈多尔角。1488年葡萄牙航海家迪亚士到达了非洲最南端好望角。1498年葡萄牙航海家达·伽马抵达印度西南部卡利卡特从而开辟了由欧洲绕过好望角通向印度、中国、日本等地的新航线。1500年葡萄牙探险家卡布拉尔的舰队在非洲南部向西南绕了个大圈发现了巴西。1509年葡萄牙人在打败阿拉伯人后掌握了印度洋的制海权。1510年葡萄牙占领印度果阿后将其作为向东方扩张的据点。

1511年葡萄牙攻陷了太平洋与印度洋之间的咽喉要地马六甲城。同年葡萄牙派出船队探索了摩鹿加群岛。作为西方殖民主义“先驱”的葡萄牙人从1514年起开始骚扰中国沿海地区。1518年葡萄牙人率3艘船只在屯门（现属香港）登陆竖立起刻有葡国国徽的石碑。中国明朝政府出兵将葡萄牙人从屯门逐出。葡萄牙殖民者随即转而北上窜扰中国东南沿海。葡萄牙人在此过程中先后与明朝政府军爆发屯门之役、新会西草湾之役、双屿港之役。

经过这番交手后葡萄牙人意识到中国与自己之前在非洲、美洲征服的土著部落不同。中国早已是成熟的大一统帝国。中国的军事实力、经济实力、组织动员能力都远不是非洲、美洲的土著部落所能比。葡萄牙人意识到自己难以通过武力征服中国，于是转而采用行贿手段试图在中国沿海取得立足之地。1553年一队葡萄牙商船借口在海上遇到风浪请求道濠镜（今澳门）晾晒货物。以当时中国实力之强完全有能力驱逐葡萄牙人，但这个大陆型帝国把主要精力放在内陆腹地。

这恰恰为葡萄牙人在中国沿海地区的渗透扩张创造了条件。葡萄牙人巧妙利用当时中国官场的腐败习气向广东官员行贿500两白银。当地官员在接受贿赂后就向朝廷上书声称葡萄牙人是心向天朝前来归化朝贡。由于他们携带的贡物在海上被风浪打湿，所以需要借一块宝地进行晾晒。葡萄牙人阴谋窃据中国领土的行为就这样在地方官的包庇下被美化成为倾心向化。这大大满足了天朝上国的虚荣心。

从此葡萄牙人得以在澳门盘踞下来。1560年居澳葡人已选出自己的地方首领、法官和4位商人代表形成一套自我管理机构。1563年第一批到澳门定居的耶稣会传教士抵达澳门。1568年葡萄牙国王派出的耶稣会士贾耐劳成为天主教澳门教区第一任主教。从此澳门成为天主教在远东的传播中心。16世纪葡萄牙把自己的版图扩张到了西半球的巴西，又向东一直延伸到了远东的香料群岛。当时葡萄牙海外殖民帝国所跨越的幅度达地球一周的3/4。

鼎盛时期的葡萄牙殖民帝国统治面积达1040万平方公里。葡萄牙帝国在本土之外还统治着马德拉群岛、亚速尔群岛、休达、佛得角、阿尔金、卡奔达、安哥拉、黄金海岸、几内亚比绍、莫桑比克、圣多美普林西比、巴西、乌拉圭、萨克拉门托、巴林、霍尔木兹、马尔代夫、锡兰、印度果阿、马斯喀特、摩鹿加群岛、马六甲、中国澳门、东帝汶等地。从欧洲本土经西非、东非、印度洋过马六甲海峡到澳门、香料群岛、日本等地的贸易航线被葡萄牙所掌控。

可葡萄牙人并没将自己从殖民地掠夺来的资源用于生产建设，而是用于购买外国的奢侈品。在本该大力发展自主产业的时候葡萄牙却过早沾染了享乐主义的风气。当欧洲其他地区开始向资本主义过渡时葡萄牙人的思维形态还停留在封建时代。17世纪后葡萄牙在与荷兰、英国等新兴列强的竞争中日渐衰落丢失了锡兰、马六甲等地。1665年刚果推翻葡萄牙人的殖民统治成为独立国家。1822年葡萄牙最大的海外殖民地巴西独立。

大航海时代盛极一时的葡萄牙在国际外交事务中逐渐沦为了毫无存在感和话语权的背景板角色。1926年5月葡萄牙发生了军事政变：卡尔莫纳元帅上台建立军事独裁政府。1931年被卡尔莫纳任命为葡萄牙财政部长的安东尼奥·萨拉查组织“国民同盟”。1932年卡尔莫纳为应对财政危机又将萨拉查升任为总理并将培养为自己的接班人。1933年由萨拉查组建的国民同盟作为葡萄牙执政党制定并颁布新宪法：在葡萄牙境内取缔除国民同盟之外的一切政党组织。

萨拉查效仿意大利墨索里尼在葡萄牙建立起法西斯独裁政权。萨拉查在政体上实行独裁制度，但在具体施政手段上相对温和，所以萨拉查统治下的葡萄牙被誉为“没有独裁者的独裁制国家”。萨拉查上台时葡萄牙早已不复昔日的荣耀，而且还处于一种相当糟糕的经济状态。当时葡萄牙爆发的军事政变其实在本质上就是由于部队官兵对薪资待遇的不满所引发的。那时葡萄牙经济首当其冲面临的问题是通胀非常严重。

1919年1英镑兑换7.4埃斯库多，到了1924年1英镑可以兑换127.4埃斯库多。这一时期葡萄牙政府的财政收支也严重不平衡，因此不得不采取抛售白银、增发货币、向外国大规模借贷等手段。这种饮鸩止渴的做法在损害政府信誉的同时导致财政危机进一步恶化。另外葡萄牙的工业化水平发展得极为缓慢。在大航海时代攫取的财富没用于工业化是葡萄牙衰落的关键原因之一。当1840年英国工业革命接近尾声时葡萄牙全国仅有4台蒸汽机用于工业生产。

直到1881年葡萄牙也只有328台蒸汽机。由此可见葡萄牙的工业化程度在当时的欧洲有多落后。萨拉查上任后针对这样的现状对葡萄牙经济进行了一系列改革。萨拉查采取紧缩的货币政策和财政政策：在提高税率的同时削减多余的财政支出。1931年葡萄牙紧随英国之后废除了金本位制度。与此同时萨拉查在葡萄牙国内大力推动基础设施建设。1933年萨拉查主导制定的国家劳动法明确规定了葡萄牙工人的权利与义务。

二战爆发后萨拉查和邻国西班牙的法西斯独裁者佛朗哥一样在轴心国和同盟国之间左右逢源得以使葡萄牙避免卷入战争。作为中立国的葡萄牙在二战中并未受到战火波及，反而通过出口钨矿等战略资源获得了相当可观的外汇储备。二战结束后美国启动了援助被战争破坏的西欧各国进行经济重建的马歇尔计划。1948年葡萄牙接受了美国马歇尔计划的援助，同年葡萄牙又加入了欧洲经济合作组织。二战后的葡萄牙试图抵抗世界范围内兴起的非殖民地化浪潮。

1952年澳门的葡萄牙驻军向对面的中国边防军开枪射击并向拱北一带发炮轰击。中国边防军随即开炮还击。招架不住的澳葡当局被迫派人与中国谈判。在中国遭受打击的葡萄牙不久后又在印度碰壁。1947年印度独立后多次要求葡萄牙政府和平解决果阿问题均遭到拒绝。1961年底印度调集3万军队击溃了驻守果阿地区的葡萄牙军队。在经过48小时的激战后成功收复了果阿。1966年12月3日澳门又爆发了反抗澳葡当局的一二·三群众运动。

这一事件后澳门政界、商界崛起了一大批亲中华人民共和国的个人和社团。他们在相当程度上实际控制了澳门的政治、经济走向，澳葡当局也不得不对他们进行一定程度的妥协。遭遇这一系列打脸之后葡萄牙于1974年爆发了康乃馨革命。革命后建立的新政府开始推行去殖民化政策。1975年6月25日莫桑比克独立。1975年11月11日安哥拉独立。1999年12月20日葡萄牙将澳门主权交还中国。如今葡萄牙仍保留有马德拉群岛、亚速尔群岛两处海外领地。