公元前643年，春秋首任霸主齐桓公驾崩，他的长子继位，称为齐孝公。而后，宋襄公领导宋、曹、卫、邾四国联军平息齐国内乱，进一步提升了自己的声望。然而，随着齐桓公的离世，中原陷入混乱，楚国趁机扩张势力，欲争夺霸主地位。

面对这一局面，宋襄公决心继承齐桓公的霸业，成为新的中原霸主。于是，他在公元前639年，以盟主身份邀请楚成王等五国君主在盂地会盟。然而，在会盟过程中，宋襄公与楚成王产生矛盾，遭到伏击，被俘虏。尽管如此，宋军仍坚守都城，拒绝投降。后经鲁僖公调解，宋襄公得以安全归国。回国后，宋襄公因受辱和心中争霸之念，决议讨伐楚国。

公元前638年，为了阻止郑国投靠楚国，宋襄公率领三国联军进攻郑国。郑国向楚国求援，楚成王派遣成得臣率军救援郑国，并对宋国发动攻击。宋襄公担心国内安危，遂撤军回援。两军在泓水交战，宋军虽占据有利地形，但由于宋襄公坚持遵守古军礼，错失良机，最终惨败，宋襄公身负重伤，侥幸逃脱。泓水之战以宋军失败、楚军胜利告终，宋襄公的称霸梦想破灭。