宋绍圣四年（1097年），由于元祐党争，苏东坡屡遭贬谪。他先被贬至杭州，接着是惠州，最终再被贬往儋州。

那时，在患难中舍命相伴的爱妾王朝云已然香消玉殒，埋骨于惠州。苏东坡在凄风苦雨中带着一名仆人艰难地南下，内心深感心力交瘁。

等到他来到雷州，住进天宁寺后，心境才稍稍得到了一些宽慰。

在城墙之外的天宁寺，创建于唐代宗大历五年(770年)，距今已有1200多年历史，古有雷州第一刹之称。

宋代时，天宁寺红墙绿瓦格外醒目，佛殿高高耸立，曲折的栏杆与亭台相互辉映，佛塔众多如林，绿树环绕四周，寺庙一面紧邻着水，碧水波光粼粼。

当时的天宁寺方圆大约四里，置身其中，犹如来到了蓬莱仙境一般。主持将方丈堂让给苏东坡居住，每日与他谈论佛法、研讨经文，以茶饭款待。

苏东坡喜爱这里环境清幽，一日的茶余饭后，他雅兴顿起，要来笔墨写下“万山第一”四个大字相赠。这四个字为楷体，字体圆润方正，乃是天宁寺的镇寺之宝。

“万山第一”是否意味着此地的山水堪称天下最美呢？然而，如今我们所看到的天宁寺周围并无大山，连山的影子都难以寻觅。

那么，大文豪苏东坡所题的“万山第一”究竟蕴含着怎样的深刻内涵呢？

中国寺庙，几乎每一座都是倚山而建的。兴福寺里这样写道：“为海隅之镇发脉，自北而西迤逦南迈，其首则邑治在焉，其中支最为深秀，以山形磅礴，环抱灵气所钟也。旧有寺曰破山，今称兴福。”

在苏东坡看来，寺庙与山是不可分割的整体，灵秀的寺庙应当建在龙山上。这就如同酒与诗，好诗与美酒如出一辙。

大文学家确实是大文学家，就连赞美的方式都充满艺术感。若想要大力赞美佛寺，却不直接赞美佛寺，而是赞美寺庙后面的山。

那么，苏东坡为何对天宁寺发出“万山第一”这般惊叹呢？

苏东坡晚年对佛家思想有专门的研究，一座好佛寺至少要具备三点：

一是选址要好，换句话说，佛寺要建在风水好的地方；

二是佛寺要建在远离繁华城市的地方，佛寺本是清静的地方，虚极静笃，方能修身养性；

三是该地佛教文化盛行，因为只有佛教文化浓郁的地方，才能真正成为让人心生敬仰的佛寺之所。

这三点，天宁寺都已具备。

第一，中国的寺庙普遍讲究依山傍水，其选址通常具有环若列屏、林泉青碧、宅幽而势阻、地廊而形藏等特点。

就天宁寺的选址而言，它坐北朝南，充分利用了中国处于地球北半球的地理优势，阳光十分充足。

当时的天宁寺四周山岭连绵不断，门前有海流涌动，山间清泉流淌，右侧有一方天池，名为罗湖（如今叫做西湖）。

充满生机且蜿蜒曲折的山被视为龙脉，在古代风水学说中也称为山龙。以龙山为吉地，将山的气脉集结之处当作龙穴，在这样的吉地龙穴上建造寺庙，是极为吉祥的。

罗湖就如同天池一般，虽然这里没有高耸的大山，但却有着升腾的灵气。环顾四周，山清水秀，清泉潺潺作响，草木生机勃勃，放眼眺望，千里之地皆是春色。

白天漫步在日光海岸，可以尽情享受阳光的恩赐；黄昏时分，西湖的湖面弥漫着如同仙境般的氤氲之气。置身于此地，让人心情愉悦，有一种超凡脱俗之感。

想必只有神仙之类的人物才适合居住在这里，所以人们便建造了一座佛寺，让佛祖们在此居住。

第二，当时的天宁寺建造在辽阔的山岭幽林之中，远离市井喧嚣。

这一点体现了中国寺庙与外国寺庙的不同之处。中国的寺庙与自然万物和谐共生，达到天人合一的境界，能让虔诚的信佛之人精神与天地相互往来。

走进天宁寺，能让人心中那些尘世的思绪和世俗的杂念一扫而空。苏东坡独具慧眼，在雷州的天宁寺，他真正体会到了什么是真正的宁静致远，什么是虚极静笃的意境。

然而，令人遗憾的是，当时苏东坡身负罪名，他虽然对天宁寺给予了如此高的评价，但当地人却不敢加大宣传力度，因为拥护罪犯就等同于触犯朝廷。

就像雷州太守仅仅因为招待了苏东坡，后来就被免职。所以，后来天宁寺“万山第一”的文化未能得以传承。

第三，雷州是佛教传入岭南最早地区之一，佛教文化浓厚。

宋元以前，雷州半岛自然环境恶劣，灾害频繁，人们崇尚越自然力量，希望从中得到解救，为佛教流行提供社会基础。

唐代，雷州已是岭南一大佛教文化中心。宋元时期，雷州佛教达到兴盛，见诸方志记载的有开元寺、天宁寺等。

此间，包括宋代十贤在内的贬官、文士，但来雷州，大都驻足或居住在天宁寺，更使天宁寺名声大振。

这些文学巨匠的人生际遇和诗作名篇与天宁寺紧紧联系在一起，愈发提升天宁寺在岭南佛教丛林中的地位。

雷州这片豁达淳朴的大地，无不沉淀着厚厚的文化底蕴。山美，加上一座古庙，一种文化得以传承。

佛教文化在雷州这片热土上发光发热，灿烂延续了一千多年。