汉宣帝刘询在大汉皇权被架空，即将崩溃的时候，力挽狂澜，扶大厦于将倾，使大汉重新走向了正轨。但是时间不饶人啊！老了就要考虑接班人的问题了，现在的太子刘奭是他和患难妻子许平君所生，虽然太子表现得迂腐孱弱，只懂得虚文腐礼，真正的相信以王道治天下。

但是皇帝要想坐稳天下，必须是以“外儒内法”来治理天下，对外宣传上，是以仁礼治国，实际上还得是以严刑峻法为后盾。而太子从小没有经历过颠沛流离的生活，没有经历过你死我活的政治斗争，这样的道理是很难明白的。刘询深知太子个性中的弱点，知道其难以掌控大汉江山，将来败坏我大汉基业的肯定是当今太子啊！

但是每每想起许皇后与自己一起度过的艰难岁月，而当皇后以后又被害死，终是一辈子的遗憾，爱屋及乌的不忍心废掉刘奭。

于是，在刘询生命的最后时刻，给刘奭安排了三位托孤大臣，分别是史高，萧望之和周堪。史高，代表的是外戚的势力，萧望之和周堪分别代表了不同势力的士大夫阶层。

刘询本意是让他们互相制衡，互相监督，谁也不要被谁打倒，就这样平衡着让刘奭当一个安稳皇帝。可是计划赶不上变化啊！

史高和萧望之相比，一在平地一在天，萧望之是当时的儒学大师，处处都站在德行的高峰，天天一副万世师表的模样。他觉得史高无德无能却被封为大司马，在自己之上，他觉得很不服气，千方百计的想要架空史高。

于是，他便联合跟他师出同门的周堪，一起对付史高，他们俩都是士大夫出身，所要代表的利益基本相同，现在要面对的敌人也是一样的，所以很容易的走到一起。这样就使得汉宣帝原本设计的三角平衡变成了两极对抗。

萧望之由于之前是太傅，当过刘奭的老师，所以刘奭当皇帝以后更加亲近萧望之，刘奭生性迂腐，没有决断的能力，所以好多事情都咨询萧望之，而不是史高这个首辅大臣。

史高面对萧望之和周堪的进攻，正在束手无策，发愁的时候，忽然想起来了，他不能拉拢士大夫和皇族，但是可以拉拢皇帝身边的近臣啊！

于是他便和皇帝身边的石显结为同盟，石显虽然身为宦官，但是其苦学律法，在刘奭登基以后，便被提升为中书令。在史高找上他，说出自己的想法后，石显自然十分的乐意，可以抱住史高这个大腿，自己以后的日子可就好过了。

在之后的日子里，石显越发的讨好的刘奭，刘奭又是一个缺乏判断力的人，很容易就被石显蒙蔽了，每当奏章多的时候，他就让石显帮忙处理，时间久了，石显处理的就越来越多，汉元帝刘奭处理的越来越少。就这样大权旁落在了宦官的手里。

最后，经过不断地争夺，萧望之代表的士大夫集团被挤出了权利的中心，变成了外戚和宦官的战场。最后成就了王莽。