《史记·项羽本纪》对项羽坑杀20万降卒的诱因做了记述：

“到新安。诸侯吏卒，异时故徭使、屯戍过秦中，秦中吏卒遇之多无状。及秦军降诸侯，诸侯吏卒乘胜多奴虏使之，轻折辱秦吏卒。”

意思是说：

诸侯联军中的士兵以前到秦中服役，或服役路过秦中时，普遍受到了秦中士兵的虐待。所以，等秦军投降了之后，他们就对这些人进行了报复。

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于是——

秦军士兵就私下议论说：“章邯他们骗我们投降。如果能够入关破秦，当然更好。如果不能，我们就要被胁迫东去，秦人还会杀光我们的家人。”

诸侯军的将领把这些议论报告给了项羽。

项羽担心这些士兵到了关中以后会造反，就下令连夜袭击他们，并把他们都活埋了。

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这个事情可信吗？

我们从两个方面来理解：

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⒈秦朝的徭役情况：

营造阿房宫用工70万，修造骊山皇陵37年用工70万，北筑长城用工40万，屯戍岭南用工50万，北防匈奴用工30万……

这里边有很多用工是发生在关内的，因为秦修宫室，关中就有300余所（关外400余所）。

兵役呢？

秦人的服役年龄段大致是17-60岁。先在郡县做“更卒”一个月，再在首都做“正卒”一年，接着再到边疆做“戍卒”一年。而且服役次数可能是无限循环的。

《汉书·食货志》说：秦“一岁力役，三十倍于古。”可见其徭役负担之重。据说秦全国每年有15%以上的人都在服役的过程中。

这个过程中的遭遇，让他们形成集体记忆，甚至普遍的仇恨就在情理之中了。

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⒉“一对六”的国家观念。

五百多年的春秋战国史，使秦与关东诸国的国民形成了一种对立的观念，形成了一种“关中”一地对“关东”诸地的觊觎、侵扰、征服和统治的观念。

这种观念深入人心，即便到汉朝统一也没有很快消除。

所以，关中地区的吏卒与原诸侯国的服徭役者之间，形成歧视与反歧视的对立，也就不奇怪了。

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理解了以上两点，就能对项羽坑杀降卒的合理性有更多的了解。但不排除我们继续对这一事件的真实性进行更多的讨论。

令人痛惜的是，不管坑杀了多少人，也不管它是否是出于地域间的仇视，它终归是普通人对普通人的屠杀，是“工具人”对“工具人”的消灭，他们都不是历史的获利者。

也可见那时人道主义的缺失，和家国观念的局限性。在这个基础上，我们再理解后来儒家仁义思想的崛起，和“普天之下莫非王土”的大一统观念的强化，就会发现后者的进步意义。