《西游记》里描述，太上老君是炼丹的老手，手持一把芭蕉扇，支起一座八卦炉，念咒燃起三昧真火，不但可以炼出使人长生不老甚至九转真魂的金丹，而且也给孙悟空炼出识别妖魔的火眼金睛来。不过，太上老君炼的是什么丹呢？

《西游记》情节其实只是人们对古代炼丹术的一种粗浅认识。由于中国炼丹历史悠久，经验丰富，因此炼丹不但讲究方法，而且形式多样。

中国炼丹术起源于传说时代追求长生不老的思想。据说射日英雄后羿就曾向西王母求取长生不老之药，结果被嫦娥偷吃，奔上月宫成为蟾宫仙子。战国时期邹衍总结经验，并付诸炼丹实践。秦汉时期秦始皇、汉武帝都曾聘用方士冶炼金丹以求长生不老。后来道教兴起，炼丹术被道教徒们继承下来，加以发展，形成丹鼎派这一宗系。

道家炼丹分为内丹和外丹两大类。所谓修炼内丹，即以自己身体为丹炉，用体内精气为药物，由此烧炼凝结成所谓“圣胎”。如果内丹成熟，它可以脱离人体而出，使炼丹者有术分身，可以成仙。修炼内丹理论性强，不易捉摸，兴起较晚。尽管东汉时期魏伯阳已在《周易参同契》中作了阐述，但直到隋唐时期才有发展。宋元时期，主炼内丹的南宗、北宗形成，内丹派超过外丹派兴盛起来。这种炼丹方式与医学上的导引之术和现代气功密切相关，尽管不能达到长生不老的目的，但是可以修身养性，健康长寿。

《抱朴子·内篇》太上老君的炼丹方式属于外丹类。所谓炼制外丹，即采集金属矿物等加以炼制，力图炼出金银或者使人长生和成仙的神奇药物。这类方式比较直观，实践较易，兴起也早。到晋代葛洪就以《抱朴子》形成集大成的理论。而历代统治者也大多感兴趣于这类炼丹方式，以求黄白之物或长生不老。不过外丹炼制又可细分几种。一是炼制铜、铁而力图转化成金、银，号称“点铁成金”，又称炼金术、点金术或黄白之术。这是一种盲目追求财富的方法，其实没有科学道理，最多只能得到一些貌似金银的某类合金。二是炼制万应金丹，吞服可以转世成仙或者起死回生，据说这是外丹修炼的最高境界，然而更是虚妄之至。三是采集多种矿物和动植物药物之类加以炼制，希望能炼出长生不老之药。太上老君所炼金丹属于第二、三类，前者如赐给宝相国王所服之九真转魂丹，使死过多年的国王肉身再度复活，主要突出了太上老君的道行至深和境界至高；而后者如孙悟空大嚼大咽的满葫芦金丹，使孙悟空成为金刚不坏、长生不老之身，这是历代帝王最为热衷的炼丹方式，显示了太上老君为帝王服务的炼丹家身份。

吃金丹真的能够长生不老吗？

中国炼丹术引发于长生不老的需要，炼出金丹也主要是为了追求长生不老，但是，吃了金丹真的能够长生不老吗？

历史上采用炼丹方式追求长生不老的帝王贵族相当之多，他们深信能够炼制一种神奇的药物，使人获得永生。但事实是，他们所炼出来的金丹不但没能使他们长生不老，反而有不少人因为服用金丹而影响到情绪、心理甚至性命。可以说是贻害无穷。

早在秦汉时期，秦始皇和汉武帝在大有作为之后企求长生不老以永享盛世荣华。他们都先后征用了多个所谓当时著名方士，但是都没有炼制出所谓金丹来。不过在这里我们还要替秦皇汉武庆幸这些还都是比较负责的方士，因为他们没有像后来道士们那样胡乱对付，随便拿出所谓“金丹”来伤害主子性命。两晋至隋唐炼丹术达到鼎盛，但正是这一时期深受其害者也不胜枚举。撇开较早的晋哀帝不算，仅在李唐一代，因吃金丹中毒导致身亡的皇帝就有五位。唐太宗号称治世明君，但在这个问题上可以说糊涂之至。他轻信了一位印度老僧的胡诌，竟然毫不犹豫地食用了这位外道老胡炼制出来的所谓丹药，不久暴病而亡。然而其后唐朝皇帝们并没有吸取教训，他们继续迷信丹药。宪宗是大唐中兴之主，但也因服用大量金丹中毒，脾气变得暴躁异常，动辄鞭挞宦

官，结果被宦官谋害。穆宗等另外几位皇帝也先后因服用金丹中毒，不治身亡。教训极为深重。

如果从炼丹过程来看，所谓使人长生不老的金丹，大多是由丹砂、云母、水银、硫磺等矿物以及某些动植物材料炼制而成。我们现在知道水银、硫磺都是剧毒之物，只能致人死亡，岂可长生不老！相反，一些道士将炼丹神秘化，动辄搜寻龟毛、干霜等稀奇之物，借机邀宠，或者聚敛钱财。不过值得一提的是，古代炼丹是我国早期的化学实践活动，在这一领域倒是做出不少贡献，火药的发明就是在炼丹过程中实现的。