1921年，斯大林当选委员会总书记，这听起来很厉害是不是？实际上，根据文献来看，这一职位是在苏维埃第十次大会之后才设立的，且在设置后头几年里并没有多少实权。换句话说，“委员会总书记”斯大林同志当真就是个书记员。而在那个时间点上，斯大林距离头把交椅还差很远；在权势和声望抵达顶点的托洛茨基面前，他所面对的局势甚至都不能用乐观来形容。那么，斯大林凭什么能够扭转局势，实现逆风突围的呢？咱今天就来讲一段历史小插曲。

伟大的“十月革命”胜利没多久，旧俄分子便在外国干涉势力的支持下卷土重来了。这会儿的苏俄穷得压根不像是一个国家，武器装备落后且不说，大部分官兵甚至连口饱饭都没得吃。更可怕的是，相比于“无中生有”的苏维埃，不少俄国百姓还是觉得沙皇更亲一些。内忧外患之下，苏俄红军在内战最初一段时间里败多胜少，大片土地沦落敌手，局势不容乐观。难得的是，此时领袖列宁头脑尚且十分清醒，他明白，虽然眼下麻烦事一大堆，但也得一件一件去解决；而当下最迫切的问题就是解决军粮的供应。

在特殊情况下，苏俄奉行战时体制。1918年，斯大林以中央全权代表的身份被派往察里津地区担任征粮官。苏联历史上，“全权代表”这个身份可不简单，通常情况下意味着“先斩后奏皇权特许”。然而斯大林手中的权力并没有那么大，这一点咱们过会儿再说。

众所周知，察里津是“钢铁同志”政治生涯的福地，然而当时那会儿却是个难以收拾的烂摊子。在此之前，主政察里津的是高加索军区司令斯涅萨列夫将军，此君由旧俄军队转投苏维埃政权，军事理念相当落后，指挥作战屡战屡败，让敌军打得没脾气。察里津的官兵更是士气低落到了极点，许多人甚至都做好了最坏的打算，心想打不赢拉到，大不了散伙完事儿。而当斯大林到任时，斯涅萨列夫更是拒绝配合——征粮需要人手，斯大林多次讨要，后者却装傻充愣，就是迟迟不给答复。

区区一军区司令员，按理说是没胆子跟列宁直接派下来的全权代表较劲的。但值得注意的是，斯涅萨列夫背后也有人，此人正是当时红得发紫的苏维埃二号人物托洛茨基。那会儿，斯、托二人的权势并不对等：“十月革命”后，列宁同志客气了两句，声称老托才是革命真正的领袖；斯大林便赶忙写文章跟着拍马屁，附和说“对对对”——这就是当时两人地位的一个写照。可以说，旧的察里津集团对斯大林工作的怠慢带有一定阻挠的性质，托洛茨基绝对撇不开关系；换句话说，这便是斯、托之间一次直接的较量。

毫无疑问，这场较量最开始是绝对失衡的：斯大林身边全是托洛茨基的心腹，“全权代表”实际上就是个光杆司令。莫斯科正等着要粮食呢，三天两头就写信催。在如此紧迫的节骨眼上，斯大林拿不出个交代，后果显然将十分严重。突破这样的困境需要还击，很快，他就给出了第一招。

1918年6月22日，斯大林给列宁寄了一封信。他在信中的言辞十分客气谨慎，甚至还特别强调自己绝不是想要更多的权力，只是想要更效率地完成任务。他如是说：“……但现在我认为，如果我拥有直接的正式的干预和任命的授权，诸如任命部队和司令部的政委、出席军区司令部会议以及在南方代表中央军事权力机构，将会对工作有利。”

显然，斯大林这段话带着示弱的意味，却把自己的底线和面临的问题一针见血地捅了出来。不过，列宁选择了冷处理，并没有很快地作出调整。7月7日，斯大林再次写信，这一次他更退一步，称莫斯科方面并不一定非要将这种权利赋予给他本人，而是“给某个人以在俄罗斯南部地区采取紧急措施的军事性质的权力”就够了。虽说斯大林在讨要权利方面松了口，但他却用了大量笔墨渲染了察里津地区局势的严峻性，潜台词便是“再不给个交代怕是要出大乱子”等等。列宁也绝非等闲之辈，他同样来了手“以退为进”，直接把问题交给了托洛茨基——你们自己的问题还是自己解决吧。结果不难预料，几天后，察里津地区的领导层中又多了几张新面孔。毫无疑问，他们都是托洛茨基的人。

二人较量的第一回合直接让斯大林看清了一个问题：对方十有八九就是想要自己难堪；眼下客气是解决不了问题了，必须要来点儿狠的。1918年7月10日，斯大林再次给列宁去信并在其中直接点破：“我早就说过，粮食问题自然是和军事问题交织在一起的，我之所以需要军事全权全是为了事业的利益。但我并没有收到回复，很好，这样的话我就可以自行其是，用不着任何手续……是事业的利益驱使我这样做的，即使没有托洛茨基的纸片儿也不能阻止我。”这话的潜台词很清楚：给过你机会去好好解决，你却不把握，没办法我只好动手去抢了。

你托洛茨基会叫人，我难道就不能找盟友了？巧的是，就在这个关键节骨眼上，克利缅特·叶夫列莫维奇·伏罗希洛夫带着两个被打崩的军后撤，正好路过察里津。在此之前，伏罗希洛夫与斯大林就有交情，前者对斯大林的主张也颇为认同。当斯大林坦白合作的意思后，后者一拍即应。几天后，以“工作需要”为借口，斯大林也往察里津的领导层了安插了3名自己人，其中鲁希莫维奇被任命为军事监察处主任，另有两人担任其助理。虽然从表面上，托洛茨基的察里津集团的兵权暂时无虞，但这却恰恰成了斯大林后来掀翻对手的关键杠杆。

这第二回合还没结束，表面上看仍稍逊一筹的斯大林却不知不觉地已将先机握在了手中。

1918年7月19日，在事先没有打招呼的情况下，北高加索军区司令部全体成员被集体逮捕；仅3天后，由斯大林心腹成立的北高加索军区军事委员会取而代之，前者也理所应当地被选举为主席。老领导班子随后便遭到审判，斯大林给出的理由也很服众——这些人尸位素餐，占着茅坑不拉屎，带着战士们屡战屡败，早就该收拾收拾了。更重要的是，斯大林一系列快刀斩乱麻的整肃手段还当真很快就取得了效果：他不但完成了领导交代的征粮任务，还重整军纪，令察里津官兵面貌焕然一新。斯大林和同僚对战局做了重新分析，制定了新的作战思维，并在随后的作战中取得了久违的胜利，大大鼓舞了军民的信心。有了这样的结果撑腰，他便更加理直气壮了。第三回合，斯大林完胜。

直至此时，托洛茨基才想起回击，然而在笔者能够查阅到的文献中，他在这一阶段的努力却十分之少，甚至显得有些可怜。此时，整个察里津已被斯大林打造成了一座坚固的堡垒，军民也知道究竟是谁能为他们带来胜利，因此毫不犹豫地支持；托洛茨基想要再派人来干涉，发现根本就插不进去手。无奈之下，后者只好及时止损，厚着面子请求对方能够网开一面，把先前被捕的北高加索军区领导班子释放。然而斯大林却咬定这些人怠慢了革命事业，需要为自己的罪行负责。托洛茨基再三恳求，最终也仅仅换回了斯涅萨列夫一命。两人首次直接交锋结果悬殊，更是为日后发生的一切做了一番预演。

显然，察里津的一场胜利远不足以令斯大林直接触碰到头把交椅，但这却令他在势力混杂的核心权力圈中声望大增，有了属于自己的阵地。另外，察里津不但是斯大林政治生涯的福地，同时也是他个人才华的试金石。要知道，为了缓和斯、托二人关系，列宁特意在1919年初将斯大林调回莫斯科。然而斯大林离开没多久，察里津便再次被白军攻破，敌人还一度突袭至莫斯科仅400公里处。前线告急，莫斯科只能将正在主政列宁格勒的斯大林再次调往南线，仅2个月后，他便再次带领当地居民捍卫了胜利。