张玉书是清朝的著名宰相，他为官五十载，清廉自律，十分勤勉，深受康乾两位皇上的倚重。他还是为大学者，做过《明史》的总裁官。按说他应该衣食无忧，但是他在生活上却非常艰苦，他从不吃肉，每日只吃粗粮，奢侈一点的时候也不过是吃点山药。一个高官，生活却像一个普通百姓，连个小地主都不如，这到底是因为什么？

原来张玉书出身非常贫寒，他小时候，家里几乎连饭都吃不上，上学就更不可能。人们不免会发生疑问，他不上学怎么参加的科考，又是怎么做上的高官，这都是因为他遇到了两位贵人，一位是他的恩师孙先生，一位是救命恩人张老十。

张玉书原籍江苏丹徒，他家里很穷，六七岁的时候，最喜欢到学堂边听别人家的孩子读书。他家里穷到连纸笔都买不起，当然不会让他去读书，但是他又特喜欢念书，于是就在学堂的窗户外边偷听，回家之后就用树枝做笔，在地上写学过的内容。时间长了，他的行为被教书的孙先生发现了。孙先生为人善良，是被有钱人聘来的，不能做主让他进学堂读书，于是孙先生就想了个办法，把他弄到学堂，然后用帘子挡起来。这样他跟着学了两三个月，终于还是被东家发现了。张玉书当然不能再跟先生在学堂读书了。但是这位孙先生，爱惜这个聪明孩子，认为这孩子久后必成国家栋梁，于是就跟张玉书约定，利用孙先生的业余时间，在小河边教他读书。经过师生努力，张玉书考取了秀才，后来又中了举。在张玉书二十岁的时候，孙先生把他送出了丹徒，让他到京城参加会试。

穷人的孩子去赶考，条件当然可想而知，张玉书身上的有限的铜板还是孙先生资助的。他一路步行，受尽辛苦，在走到丰县一个叫张士诚的村子的时候，他因受风寒病倒了，他不便劳烦素不相识的人家，就在一家人的柴房里躺下了。好心的主人张老十发现了他，把他弄到家里，并请大夫给他诊病，他病好之后，辞别恩人，就又走上赶考的路途。可是当他赶到京城却错过了考期，当时的张玉书，连死的心都有。但是他仍然没有绝望，决心三年之后，再来参加下一次考试。

张玉书在往回走的时候忘不了恩人张老十，他再一次答谢恩人，准备回家。而恩人却有了新的想法，恩人说，你满腹学问，不如就在这里教孩子们读书吧，张家正好有两个孩子，村里还有一些同龄的小孩，这样张玉书就可以一边教书，一边读书，用教书来支持自己的读书，三年之后再去赶考，离京城还近了许多，就免去了奔波之苦。张玉书当然接受了恩人的建议。他在这个村子教了三年的私塾，三年之后，辞别恩人，再次进京赶考，结果金榜题名，从此进入仕途，并最终做到了宰相，成为一代名相。

张玉书及第之后，不忘两位恩人，他把恩师视为父母，对张老十也给予回馈，他给张老十家翻盖房屋，还把御赐的瓷瓶转赠恩人。张玉书之所以能够平安为官五十年，光宰相就做了二十年，跟他的谨慎清廉分不开，而他的谨慎清廉跟他的身世磨砺分不开，更跟他的感恩情怀分不开。