中国机动车牌照的历史可以追溯到1901年。当时，匈牙利人李恩时将两辆美国制造的奥兹摩比牌汽车自香港运到上海，并于1902年1月30日获得上海公共租界工部局颁发的第一张特别临时执照。这张牌照采用了英文和阿拉伯数字，由工部局印制，正面印有“上海公共租界工部局”字样，背面印有车辆的名称、型号和车主姓名。
随着时间的推移，中国的汽车数量不断增加。为了便于管理日渐增多的汽车，1912年，上海公共租界工部局设置了001-500号车牌，黑底白字设计，采用顺序式发放，其中001号车牌（即民国第一张车牌）由一位丹麦医生购得。到了上世纪二三十年代，上海的汽车数量已突破万辆，汽车牌照也相应的进行了升级，号码增至5位数。当时的车牌形式变为“國+5位登记号码+上牌地简称”。
1949年中华人民共和国成立后，各地公安机关开始各自发放车辆号牌，但各地车牌标准、编号方式不同。1950年10月，汽车牌照正式发放，采用顺序式机动车牌照，号码以省为单位，从小到大依序排列。
1960年机动率号牌制作规定
一、颜色与材料
1.大型汽车
颜色：黄底黑字。
制作材料：木质或鉄质，平面喷漆（木赁的在字码周边刻划槽钱，并将线内字码顺边向Z内稍稍磨成圆弧形，使字体显示凸出形象）。
2.小型汽车
颜色：天蓝底白字。
制作材料：铁质，平面喷漆（利用收回号牌改制）。
3.二、三轮机动车
颜色：天蓝底白字。
制作材料：同大型汽车。
4.拖拉机
颜色：白底黑字。
制作材料：同大型汽车。
5.试车
颜色：白底红字。
制作材料：同大型汽车。
6.临时行驶怔
颜色：白底黑字。
制作材料：纸质。
二、面数与据号
面数：以上号牌均为一式二面。
编号：前列二位数字为省、自治区、直辖市代号；后列五位数字（试审及临时行驶证四位数字）为车辆号牌编号。后者由地方按每类审辆顺序编列分配使用。前者统-规定如下：北京市01河北省02内蒙古自治区03山西省04辽宁省05吉林省06黑龙江省07上海市08江苏省09浙江省10安徽省11江西省12福建省13山东省14广东省15广西壮族自治区16湖北省17湖南省18河南省19四川省20云南省21贵州省22西藏自治区23陕西省24甘肃省25靑海省26新疆稚吾尔自治区27宁夏回族自治区28。
这种排序规则的牌照从上世纪50年代一直使用到上世纪90年代。
1986年7月，中國大陸开始启用“86式”车牌。这套车牌采用了国际通用的“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在省份，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
1992年1月，公安部颁布《机动车号牌管理规定》，统一了全国机动车号牌的式样、规格、颜色、编号规则等。新的车牌采用了“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在省份，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
2003年1月，公安部颁布《机动车号牌管理办法》，进一步完善了机动车号牌的管理规定。新的规定规定，机动车号牌的式样、规格、颜色、编号规则等仍保持不变，但增加了新能源汽车号牌的式样和编号规则。
2004年开始，中国实施了新的车牌颜色规范，不同地区的车牌颜色有所不同，比如蓝色是私家车，黄色是公务车，黑色是外交车辆等等。车牌的设计和规范也逐渐更新，以提高安全性和辨识度。
2017年1月，公安部颁布《机动车号牌管理办法（2017年修订）》，进一步完善了机动车号牌的管理规定。新的规定规定，机动车号牌的式样、规格、颜色、编号规则等仍保持不变，但增加了新能源汽车号牌的颜色和编号规则。
目前，中国机动车号牌的式样、规格、颜色、编号规则主要有以下几种：
普通号牌：采用“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在省份，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
新能源汽车号牌：采用“新能源”字样+“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在省份，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
港澳台车辆号牌：采用“港、澳、台”字样+“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在地区，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
使馆、领馆车辆号牌：采用“使、领”字样+“汉字+字母+数字”的格式，其中汉字代表车辆所在地区，字母代表车辆所在地，数字代表车辆的序列号。
中国机动车号牌的演变，反映了中国汽车工业的发展历程。随着中国经济的不断发展，汽车保有量不断增加，机动车号牌也不断完善。
