紧急火箭通信系统的设计目的是在发生核攻击时自主传输核密码。
冷战期间，美国开始关注如果其陆基和空中指挥控制系统在核攻击中被摧毁，它如何启动洲际弹道导弹(ICBM)发射和核武装轰炸机打击的问题。AN/DRC-8紧急火箭通信系统(ERCS)是解决方案。
ERCS本质上是一个自主核发射代码交付系统，将通过火箭投射到亚轨道空间。一旦到达那里，该系统将能够在10个分类频率中的任何一个上发送长达30分钟的紧急行动信息。紧急行动信息指示核力量启动预先计划的主要和有限的攻击方案。正如过去所强调的:
“AN/DRC-8紧急火箭通信系统(ERCS)…由一个超高频信号转发器组成，能够广播紧急行动信息…用发射代码，放在火箭上面。
在核攻击期间，如果有必要，空军可以用AN/DRC-8发射火箭，然后在导弹场地非常低的空间飞行，广播发射代码。如果下面导弹警报设施的操作员死亡或丧失能力，人们可以想象，备用系统会收到代码并自动执行发射序列。一开始，必须有一个积极的决定来采用ERCS。”
另一个在希尔空军基地正在展出的ERCS。
和地面核指挥和控制中心一样，从1967年开始，由ERCS传送的信息也可以发送到EC-135“镜子”机载指挥所飞机，和后来配备机载发射控制系统(ALCS)的E-6B“水星”“末日飞机”。ALCS可用于向导弹控制中心发送发射命令，或在某些情况下远程触发发射。
ERCS的发射阶段示意图。
ERCS的发展始于1961年。同年9月21日，战略空军司令部(SAC)发布了该系统的具体操作需求，该系统由联合信号航空航天通信系统公司赢得。这是在美国和苏联之间的紧张局势加剧之际，特别是在部署核武器的威胁上。就在几年前的1959年，五角大楼设计了防御条件(DEFCON)系统，作为在预期核攻击的基础上系统、协调地提高军事警戒级别的一种方式。
最初AN/DRC-8有效载荷通过蓝色侦察兵初级火箭发射，最初设计用于支持各种科学研究工作，尽管这是一个临时系统。ERCS的蓝色侦察兵初级版本，也被称为279计划，在1961年12月开始成形，当时初始配置由三枚蓝色侦察兵初级火箭和一千瓦发射机组成，部署在内布拉斯加州奥马哈附近。
蓝色侦察兵初级火箭。
该系统的首次成功试射于1962年5月31日在加利福尼亚州的范登堡空军基地进行。当年7月，279计划达到初始操作能力(IOC)，三个超高频信号中继器连接到位于维斯纳、西点和内布拉斯加州特卡马的三枚蓝色侦察兵初级火箭上。
1963年7月，空军宣布内布拉斯加州附近的三个蓝色侦察兵初级火箭发射场作为权宜之计，而范登堡空军基地的ERCS测试一直持续到1963年12月。然而，在此之前，SAC已经开始计划将蓝色侦察兵初级火箭作为发射ERCS系统的一种手段。
使用蓝童军初级的一个更直接的问题是他们的脆弱性。这些系统在技术上是公路机动的，由一辆拖车和一个发射器上的蓝色侦察兵初级导弹组成，另一辆拖车带有实际发射所需的控制系统。这将使他们能够从一个地方转移到另一个地方，更难被瞄准。然而，他们总是在地面上和露天的位置工作。
因此，在1962年6月，SAC提出六枚民兵导弹，受益于加固发射井的保护，应该与蓝色侦察兵初级火箭一起发射ERCS。1962年9月，SAC建议取消279计划，将ERCS全部转移到民兵导弹上。
ERCS的业务端。有效载荷有两个发射器，向地面发送发射代码信息。
该系统通过民兵导弹(ERCS的民兵版本被称为494L项目)的首次成功试射于1966年12月13日在范登堡空军基地进行。当天，一枚民兵II型洲际弹道导弹向太空发射了一个ERCS，在重新进入地球大气层之前成功地传输了信息。在1967年后期，在怀特曼空军基地的六枚民兵II导弹上ERCS完全可操作。
民兵II洲际弹道导弹发射。
ERCS民兵II通信有效载荷部分长约8英尺，宽约32.6英寸，重约875磅。
说明通信有效负载配置的图表
在民兵版本中，所有具有ERCS功能的发射控制中心都能够通过ERCS控制监视器控制台对系统进行编程。预先录制的信息可以存储在有效载荷中，以便通过磁带广播。
如果需要，EC -135在空中也能够通过ALCS发射ERCS，在与民兵洲际弹道导弹基地直接通信的能力之上增加了额外的保证层。在1967年4月，一架改进型EC-135指挥所飞机测试发射一枚ERCS配置的民兵II洲际弹道导弹，从加州范登堡空军基地出发，经由ALCS。
EC-135指挥所飞机，1997年。
范登堡空军基地的ERCS测试一直持续到20世纪70年代。例如，1974年向太空发射了一个ERCS，太平洋司令部(PACOM)能够在22分钟内保持其信息的清晰接收。最后一次试验是在1977年10月26日。到1980年中期，ERCS系统包括多达12枚民兵II导弹，隶属于怀特曼的第351战略导弹联队、第510战略导弹中队。
1991年，由于冷战的结束，乔治·H·W·布什总统决定结束长期核警戒，ERCS被停用。怀特曼剩余的10个ERCS在1991年9月下旬和10月断电并拆除。
1992年密苏里州怀特曼空军基地紧急火箭通信系统飞行的位置图。
根据美国空军的数据，从1980年到1990年，每年处于警戒状态的ERCS总数在8到10个之间。
ERCS和洲际弹道导弹的数量，从1959年到1990年不等。
当然，美国并不是唯一一个开发半自主系统来传递核发射指令的国家。尽管该系统的具体细节仍然存在疑问，但苏联开发并部署了“周界”。这是一种半自动报复系统——万一苏联领导层被消灭时的备用选择。
多年来，周界被描述为所谓的“死手”系统，可以在某些情况下启动核弹头洲际弹道导弹的发射，而无需任何人为互动。从目前所知的情况来看，它实际上似乎与ERCS有相似之处，包括火箭携带一个系统，向下面的战略导弹部队传达发射命令指令。它还需要人工输入来启动序列。
虽然ERCS不再起作用，但美国仍然保留通过E-6B“水星”飞机上的ALCS远程向负责“民兵”III发射井的控制中心发送发射命令的能力。空军的三个导弹联队在蒙大拿、内布拉斯加州和北达科他州的发射井中监督400枚民兵III型导弹。E - 6B也可以与海军的俄亥俄级核弹道导弹潜艇通信。这个任务被称为“接管并离开”(TACAMO)。
近年来，美国军方一直致力于升级和改善其核指挥和控制体系结构的能力。这在一定程度上是为了帮助关键系统抵御包括网络攻击在内的各种威胁，同时也是为了更新武器库，以便在面对不断变化的技术时更好地威慑。LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹等新型战略武器即将问世。
未来LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹的艺术家概念图。
ALCS远程发射概念的未来目前还不完全清楚。美国海军正在寻找一种新的基于C -130的飞机来接替即将退役的E-6B机队的TACAMO任务。然而，这些飞机将不具备ALCS或以其他方式配置以支持空军的战略“镜子”机载指挥所(ABNCP)任务。空军还没有详细说明它将如何继续执行这项长期以来没有失败的任务的计划。
尽管值得庆幸的是，美国的ERCS从未需要在可能发生的世界末日中投入使用，但它构成了一项引人入胜的工程，并成为应对最黑暗的通信、指挥和控制挑战的独特解决方案。
