宝带桥南侧，桥头的石狮子
晚唐诗人杜荀鹤《送人游吴》诗云：
君到姑苏见，人家尽枕河。
古宫闲地少，水巷小桥多。
夜市卖菱藕，春船载绮罗。
遥知未眠月，乡思在渔歌。
苏州，江南水乡的明珠，似乎一切都离不开水，而在水道纵横的环境中，桥又成了这座城市的精灵。在这群精灵中，就有镇守苏州南大门的“卧波长虹”——宝带桥。
宝带桥位置示意图
1899年，日本学者内藤湖南在中国东部作文化考察。结束杭州之行后，内藤由拱宸桥出发，沿运河一路北上，直奔苏州。宝带桥，成了内藤在苏州考察的第一处重要古迹。
宝带桥位于苏州古城南郊，此地是江浙陆路交通的必经之地，明清时期的大运河在此处由东西向折为南北向。作为江南水陆交通的一大关口，宝带桥所在之处，自古以来就是人声鼎沸，到中唐时期，修造桥梁的事被提上日程，并于元和年间（806-820）由时任苏州刺史王仲舒捐宝带助修而建成，桥两端连接纤道，一时间成为交通大动脉——当地百姓专门将此桥称为宝带桥，以纪念王刺史的功绩。
此后，宝带桥屡毁屡建，因地理位置重要，历代都将宝带桥的修造与维护视为重任。今天见到的宝带桥，基本保留了明代正统年间（1436-1449）重建时的面貌。但是，当1899年内藤湖南抵达苏州城外时，他所见到的宝带桥，刚重建不久，30多年前，宝带桥曾遭受过一次几乎灭顶的损坏。
宝带桥，国保碑
清代咸丰（1851-1861）、同治（1862-1874）间，清军与太平军激战于长江流域，苏州一带成为修罗战场。
同治二年（1863），洋枪队首领戈登正乘坐“飞而复来”号轮船指挥作战，为了通过宝带桥去进攻桥西的太平军营垒，戈登下令拆毁宝带桥的大孔，结果，宝带桥北边的一半，如多米诺骨牌一般，渐次倒塌，好好一座古桥，只剩下一半。
宝带桥旧照。红框内为中间的刚性桥墩，蓝框内为宝带桥最高的三孔所在。
上图（底图）为20世纪中叶的宝带桥旧照，此时的桥已经修复完成，与戈登拆毁桥洞前相近。由图可见，宝带桥并不对称。整座桥有53孔，为连拱桥。
戈登拆毁的是宝带桥最高最大的拱券（蓝框中最大的桥洞），即北边起第14个拱券。拱形结构在拱脚处有水平方向的横向推力，连拱桥中部各拱，横向推力相互抵消，最后由岸上的桥台承受横向推力。在戈登拆毁最高的拱券后，由于其两旁拱券的横向推力无法相互抵消，因此就出现了相继垮塌的情况。
幸运的是，当时宝带桥北侧拱券全部垮塌，南侧的拱券却幸免于难。原因就在上图红框内的桥墩（北边起第27个桥墩）。整座宝带桥，均为薄墩连拱，只有红框内的桥墩，明显比两边桥墩厚，为刚性桥墩。这个刚性桥墩，承受住了拱券的横向推力，最终保住了宝带桥的南半边。
吴文化博物馆二楼远眺宝带桥与斜港大桥
如今宝带桥已经回复旧貌，并于2001年公布为全国重点文物保护单位。2016年，新的斜港大桥贯通，新老二桥交相辉映，颇有古今对话之感。
值得一提的是，虽然宝带桥保留的是明代的面貌，但桥西侧与北堍还有两座石塔，为南宋旧物（下图）。塔座刻九山八海纹，塔身六面五级，各面壼门形龛内雕出佛像，其上雕出斗拱、屋檐等建筑元素。石塔古色古香，可以看出对宋代木构建筑的模仿，和南宋中晚期净土信仰的流行。
前文述及，宝带桥所处的位置，为水陆交通的关要，远行之人到此，或有希望神明保佑一路平安的愿望，因此，在桥边集资造塔，也在情理之中。两座石塔如今已近800岁，尚保存完好，实为难得的幸运之事。
宝带桥西侧石塔（左）、北堍石塔（右）
宝带桥北堍石塔，细节（左：普贤菩萨；右上：屋檐、斗拱；右下：坐佛与供养人）
今天的宝带桥，已经失去了实用功能，成为澹台湖公园的一部分。宝带桥与斜港大桥之间的大运河水道，百舸争流，仍然是一派繁忙景象，而宝带桥也不设栏杆，保留着原始的模样。
这里，曾经是苏州的南大门，宝带桥如“卧波长虹”般横亘在苏州城的南郊，为这颗江南明珠增添了一些历史的浪漫色彩。
宝带桥全景
文物信息【名称】宝带桥
【位置】苏州市吴中区城南街道
【级别】第五批全国重点文物保护单位
【标签】明代，连拱桥，苏州，大运河
全文完
【说明】文中图片除地图、旧照外，均由本文作者拍摄于2024年底。
【参考资料】
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