吴三桂，字长白，又一字月先。生于明万历四十年(1612年)，卒于清康熙十七年(1678年)，祖先是安徽徽州人，后来迁到江苏高邮州六漫镇一带居住。吴三桂的祖上便居住在这里，以贩马为生。他的父亲吴襄是养马、驯马的高手，并因此而发迹，再加上其他原因，当上了崇祯皇帝时的辽东团练总兵。吴三桂的祖上经常往来于高邮与辽东之间，直至后来流寓辽东。

吴三桂从小喜习武，胆大好斗。一天与几个小朋友在河畈边玩，见到河畈边有个碗口大的洞，有一条碗口粗的黄缮蜷缩其中，头不时伸出洞口，围观的大人、小孩都不敢抓。小吴三桂用力将黄鳝往外拽，黄鳝出了洞，马上往脖子上一挂，拼命缠他的身。只见他对准黄鳝的肛门部位一捣，黄鳝即刻软瘫在地上。随即用放鸭的小锹，顺势几下，鲜血直冒，小吴三桂竞对着黄鳝的头大口大口地吮吸黄鳝的血。大人、小孩你几锹，他几锹，将黄鳝剁成若干段，回家吃了。夜里，小吴三桂身上发烫，不吃东西，也不喝水，睡了一觉，第二天便膂力过人，打麦场上的石磙子双手轻轻一提便举起，令人震惊。

吴三桂10岁时，他的父亲吴襄中了武举，成为辽东名将李成梁的部下，后又投靠辽西的征辽前锋将军祖大寿而青云直上。吴三桂在其父亲、亲属的影响下，从小就喜习弓马，十八般武艺皆精，尤其喜欢使关云长的青龙偃月刀，武艺超群。皇上命大宗伯董其昌典录武科，吴三桂应试，领了第一名，成了武举人，以此开始了军旅生涯。他英勇善战，不断得到提升，从游击升为前锋右营参将、副将；27岁便成为宁远团练总兵，人称赞其才华，很得蓟辽总督洪承畴赏识，亦为朝廷器重。然而，在明清两军的松山大决战中，吴三桂竟随着大将王朴当了逃兵，回到了宁远。后来王朴被处死，吴三桂受到降级处分。不久，吴三桂又受命于崇祯帝，搜整散兵，招募新兵，集结兵力，晋升为提督。其时，吴三桂的舅父祖大寿守锦州城被围困而降清，姨夫裴国珍、大哥三凤及表兄亦均降清，并劝吴三桂归顺，吴三桂未听。松山大战吴三桂成了逃兵，皇上仍然相信他，重用他，恩泽如山，这使吴三桂的忠君思想更加牢固了，决心以实际行动报效朝廷，朝廷对他也更相信了。

此时，明王朝正遇上三百年未有的奇荒，有的地方竟父子相食，李自成、张献忠揭竿而起。不久李自成在西安建国，国号大顺，改元永昌，又分两路进军北京。吴三桂的老乡、接替洪承畴任蓟辽总督的高邮人王永吉为吴三桂的父亲说情，吴襄重新得到重用，调至北京，保卫京都；又赐封吴三桂为“平西伯”，这时他才33岁。不久，李自成入京，崇祯帝吊死煤山。

吴三桂与陈圆圆的艳史历来被史家、文学家们所重视、评议、咏唱，经久不衰。陈圆圆的“圆”又作“沅”，江苏武进县金牛里(今奔牛镇)人，父亲是摇货郎鼓的，家境贫寒，而圆圆色艺双绝，有人说她“声甲天下之声，色甲天下之色。”然红颜薄命，十八岁就在苏州卖身为妓。有个在扬州做过千总的田弘遇，其养女为崇祯的皇贵妃，田弘遇便成了宠臣，专横跋扈，人又称“田戚畹”。他在苏州高价收买了陈圆圆。一次田戚畹宴请吴三桂，吴三桂见到圆圆，一见钟情，便高价从田戚畹那里赎回了圆圆。李自成进京后，吴三桂时至山海关，其父母、妹妹、及爱妾圆圆均在北京。李自成向吴三桂招抚，其父吴襄写信劝其投降，说是“事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾，我为尔计，及今早降……”吴三桂动心了，决定接待李自成的使者，投降农民军。正当他带着军队行至滦州时，却听说父母及亲人遭了刑罚；家也被抄，爱妾陈圆圆又为“二王爷”刘宗敏所掠，激起了对农民军的仇恨，于是愤然返向山海关，向已投降李自成的唐通猛攻，收回山海关，并致信与父母诀别，公开宣布、动员讨伐李自成。时吴三桂的部队虽有五万人，然东有清军，西有农民军，两军夹击，威胁很大。他权衡利弊，决定乞师清兵，遂致信摄政王多尔衮，并派将员去沈阳请兵，以雪君父之仇。多尔衮率各路王侯大军直奔山海关，而李自成也率大军、并挟明王太子、永王、定王与吴襄随军直逼山海关，与吴三桂军展开恶战，时多尔衮虽已兵临城下，却按兵观望，直到吴三桂亲自去见多尔衮，进行谈判，并自行剃发、又下令官兵皆剃发后，多尔衮才信其诚意，于是双方祭拜天地，歃血盟誓。

吴三桂联合清兵，壮大了胆子，官兵皆系白布为标志，开关与李自成军激战，农民军骁勇善战，兵力又超过吴三桂军，正当吴三桂军队精疲力尽时，多尔衮突然命令清军铁骑袭击，李自成军队措手不及，十分惊诧，一和尚告诉自成，满洲兵到了，自成立即策马下岗西走。军中都呼叫“满兵来了”，乱作一团，自相践踏，死伤惨重，大溃而逃。至永平，派人与吴三桂讲和，吴三桂哪里肯听，李自成便杀了吴襄及其家人。山海关这一场决定李自成、吴三桂、清朝历史命运的大决战结束了，自成军从此一蹶不振，吴三桂结束了大明臣民的生涯，从此为清王朝卖命了。

陈圆圆是个有见地的女子，李自成离京回西安前，他们有一段对话，很值得人思量体味。自成欲杀陈圆圆，陈圆圆说：“吴将军从山海关来投降您，只是因为我在北京的缘故；后来又改变了主意，起兵攻打您。杀了我一人并不足惜，恐怕对大王的事业不利。”李自成想要圆圆同走，陈圆圆说：“我既已事奉大王，当然就一直想跟着大王了；但恐怕因为我的缘故，吴将军而穷追不舍，请大王度量，三思而行。如果大王能敌得过吴将军，我就着戎装，跨征骑，为王前驱。”李自成沉思良久不语。圆圆又说：“我为大王着想，不如留下我作为缓敌之计，说服吴将军不穷追，以报大王对我的恩遇。”李自成同意了圆圆的意见，留下了她西走了。离京前将吴三桂的继母、弟妹及族人30余人都处死。后来吴三桂果以“穷寇勿追”为理由报清廷，仓卒回师而与圆圆团聚，李自成才得以回西安。吴三桂率军直取京师，将农民军驱出河北，功勋卓著，被封为平西王。自后金建国，直至清亡国前，汉官封王的只有4人，即恭顺王孔有德（后改封为定南王）、怀顺王耿仲明（后改封为靖南王）、智顺王尚可喜(后改封为平南王)再加上平西王吴三桂。

明代宗室福王朱由崧在南京即位，偏安江左，误以为吴三桂击败了农民军有功，赐封他为蓟国公，并子孙世袭。又派特使去京，送其白银、蟒缎，而吴三桂已奉命出征陕西。福王企图笼络吴三桂的幻想破灭了。

清朝迁都北京，清世祖顺治帝即位，重赏吴三桂,授以册印。吴三桂随英亲王阿济格奋战，攻下西安、武昌、九江，一路势如破竹，农民军的主力被歼灭，元气大伤，刘宗敏、宋献策等农民首领被俘，李自成亦战死于湖北通山县的九宫山下。多尔衮在给阿济格、吴三桂等的贺信中说：“念王及行间将士驱驰跋涉，悬崖峻岭，深江大河，万有余里，可谓劳苦而功高矣！”班师回京，顺治又封吴三桂为亲王，吴三桂坚决不受，但为部属大肆争名要利，皇上都一一应允。后还镇锦州。

明宗室各自打起旗号成立几处政权，不时与清军对抗，四川、广东、广西、福建、云南、贵州、湖南、湖北尚未攻取，清朝廷要得统一中国，还必须作出艰巨的努力。多尔衮命令满洲、蒙古、汉军相继出征，吴三桂也被召见携家西征，镇守汉中，陈圆圆随从，长子吴应熊留在北京。吴三桂在汉中又立下了战功，多尔衮死后，顺治特授金册金印，仍封其为平西王，吴三桂以为皇上是真的授予，这次，接受了。吴三桂受衔遂又出征四川。

四川半是南明永历帝朱由榔的势力，然南明内部经常倾轧，内乱不止。吴三桂入川虽连战告捷，然而也遇到了麻烦，南明刘文秀部纠集云贵数万兵力进逼四川，吴三桂得到的城池又失去了不少，他竭力用智用武，终于反败为胜，大体平定了四川。顺治重赏吴三桂，并且将父王清太宗的庶妃奇垒氏所生第十四女和硕公主嫁给吴应熊，吴应熊成了“和硕额附”，吴三桂成了顺治的长辈，这一殊荣是任何大臣所企望莫及的。吴三桂的发妻张氏还被封为“福晋”。

清王朝已基本完成对大陆的统一，只有云贵的南明永历政权和东南沿海的郑成功仍在抗清。吴三桂从汉中又出征云贵。他直奔贵州，不顾艰险，奋勇当先，不到两个月就占领了贵州全省。接着又与赵布泰、多尼分三路进军云南。不到两月，会师昆明，并继续追剿南明永历君臣，直至他们逃往缅甸避难，方暂止步。仅以一年的时间，就征服了云贵。

谁镇守云南?朝廷经过一番争论，终于认为吴三桂是最合适的人选。此时吴三桂已四方辛劳，奔走激战15年了。留守云南，这是吴三桂一生重大的转折点与新起点。在云南或遇南明将官的坚决抵抗，或遇少数民族的反抗，总是不那么安宁。南明永历政权的存在，对清王朝总是一个潜在的威胁。这时，顺治帝病逝，年仅二十四岁，其第三子玄晔才8岁就登上皇位，他就是清圣祖康熙。

永历流亡缅甸，吴三桂强攻未果，又派人与缅甸王莽猛白联系。缅甸王便设计杀死了永历随从的大部分文官武将。不久，吴三桂率10万大军进攻缅甸，逼迫缅甸王交出永历。缅甸王精心安排，终于将永历骗至吴三桂军营。吴三桂见到永历，起初便有些不大自在，只行长揖礼，不跪拜。永历厉声地问：“来人是谁？”吴三桂不答。永历几次问，吴三桂才报姓名，下跪。永历严厉斥责之，并说：“我要回北京，见十二陵而死，你能办到吗？”吴三桂答曰：“能办到。”吴三桂竟伏在地上不能起来，后由左右挟着他出来，面色死灰，汗流浃背，以后再也不敢见永历了。永历带到了昆明，朝廷授权吴三桂就地处决。吴三桂遂命令手下人用弓弦将永历及其子绞死于篦子坡，后人取其谐音而称“逼死坡”。绞前，十二岁的太子骂曰：“吴三桂逆贼我朝何负于汝?我父子何仇于汝，而至此耶？”永历太后也大骂曰：“吴三桂逆贼，汝立志谋反，而以吾家为汝固宠计，我张目地下，见汝之碎尸万段也！”吴三桂绞杀永历父子后得到皇上最高奖赏，被封为亲王。

吴三桂在云南享有皇上授予的大权：军权、财权、人事权、民政权等，连省里的督抚大员也要在他的监督之下，惧怕他几分。清廷分封的另二王尚可喜、耿继茂，也享有与吴三桂一样的大权。吴三桂随着权力的膨胀，政治上野心也膨胀了。他从军队开始，增设机构，大肆提拔官员，培植亲信。有人怀疑他，弹劾他，他力辩，皇上也让他几分。他又加紧培训官兵，私购武器，私运战马，以加强军事力量；另一方面，广积物资钱财，将云贵的土地、贸易、商业、手工业、采矿等权均集于一身；加上南明政权留在昆明的金银财宝，经济上极其富有。他还广泛招收天下豪杰之士，网罗人才，以备后用。

吴三桂的老师、前辈洪承畴在昆明与他分别时，曾告诫他：不可使滇一日无事也。吴三桂心领神会，只要小有骚动，即向朝廷报警，朝廷即拨来军饷；更重要的是让朝廷知道，要得云贵安宁，非我吴三桂不可也。

随着时间的推移，朝廷与吴三桂均相互猜疑：朝廷怕其势力益大而尾大不掉威胁皇权；吴三桂怕朝廷撤掉藩地，削弱权力，既得的一切权益又可能丢失。

吴三桂、尚可喜、耿精忠“三藩”的日益强大与清廷中央集权的矛盾日益加大、加深。尚、耿、吴三藩曾先后上疏表示自愿请求撤藩。他们是想以此试探清廷的意旨，但是，这恰恰正中康熙帝下怀。朝廷经过激烈的争论，康熙决定撤三藩。将三藩从辽东来的六七万官兵，又遣返至原籍，重新安置。老巢焉存？康熙撤藩，证明了皇上对三藩日益扩张势力所构成的威胁的担扰与惧怕。撤藩的圣旨传到云南，吴三桂及其部属，大为震惊，本来是假意要求撤藩，放出烟幕，以使朝廷放心，而丝毫不削弱他们的权力，想不到弄假成真。他们决不甘心朝廷对他们已得权力的削弱或剥夺。撒藩步伐的加速，也加速了吴三桂反清的步伐。吴三桂的儿子应熊，为了保全禄位，坚决不肯谋反。吴三桂派人去京，将孙子世璠接到昆明。经过一番紧锣密鼓的策划，吴三桂决定反叛清王朝了。

康熙十二年(1673年)十一月廿一日，吴三桂处治了云南巡抚朱国治后，宜布称“天下都讨兵马大元帅”，建国号“周”。吴三桂遂拜谒永历帝陵，蓄发，汉服，竟然痛哭流涕，这无异是一场别致的精彩的反清动员。后又发出檄文，要坚决推翻清朝统治，建立新朝。他摆开皇帝的架势，分封各路将军，任命各部长官，打着复明的旗号自云南起兵讨清，全国又陷入了新的大混乱之中。康熙立即调兵遣将，分兵把守战略要地，发出讨吴通告。不久，吴三桂又抛弃了复明旗号，自立新朝，从而失去了一些想利用他的力量反清的人的支持。吴三桂很快夺得云、贵两省，又进军湖南，攻陷常德、澧州、衡阳、长沙、岳州等地，吴军获得全胜，又进军湖北、四川；其间，在湖北、北京，密谋暴动、反叛的事件亦不断发生，这些都严重地威胁着清王朝的统治。

有人上疏建议：诛吴三桂之子应熊。应熊是康熙的姑父，康熙经过激烈的斗争，将应熊及长子世霖绞死，其余幼子免死，入宫，其他一些重要部属、亲属分别处死，并通告全国。吴三桂听到应熊处死的消息，正在饮酒，手忽一抖，酒杯落地，老泪纵横，说了一句话：“今日真是骑虎啊！”吴三桂感到朝廷决不会同他议和或招抚了，必欲置之死地而后快，只有硬着头皮沿着反叛的路走下去，别无选择.

不久，福建、江西、浙江、广东、广西、陕西、河南、河北等省的部分地区也相继出现反清事件。耿仲明的长孙耿精忠也在福建叛清，且与吴三桂密切配合。

三藩中，吴、耿两藩先后叛变，只有广东的平南王尚可喜按兵不动，后又加入平吴剿耿的斗争当中，皇上很是费赏。然而，尚的长子之信与次子之孝为争王位，发生内讧，导致之信走上叛清的道路，接管了平南王的权力，接受了吴三桂“招讨大将军”的封号，然而始终不出兵助吴，不到一年又降清。

陕甘宁也有人起兵了，骚动频生，叛乱纷起。连康熙也说，自吴三桂起兵，“各省兵民，相率背叛”，并惊呼“逆贼得据大江（长江)之南”。

吴三桂的军队直抵长江南岸的湖北松滋，他对清王朝势如破竹的进攻达到了峰巅，与清军驻守的荆州隔江相望。他本可以渡江北上，直下京都，然而却没有这样做，他依恋着辛苦经营十多年的云贵，他想在江南稳住局势，即使不能渡江，也可守着半壁江山，南北对峙。吴三桂相信占卜。衡山岳神庙有一只白色的铜钱大的龟，当地人奉为神灵。吴三桂也敬它，有事就用它来预卜吉凶。一天他把白龟放在全国的地图上，让白龟任意爬行。那白龟从云南出发，爬至长沙、常德、岳阳后，又回云南，连续三次都是如此。这白龟的轨迹使吴三桂进一步坚信：不能过江。他的短浅的政治目标竟由小白龟决定了。

此时，康熙竭力运筹，调兵遣将，加强江北的设施布防。吴三桂不想过江夺荆州，康熙却朝思暮想取岳州、攻长沙。不久，耿精忠在福州复降清，陕甘叛乱被康熙平定，广东尚之信归清。这些都给吴三桂一次又一次沉重的打击，他的疆土一天天缩小，兵饷一天天减少，在政治、军事、经济方面都日益恶化。吴三桂的下级见他整日忧心忡忡，凄凄怆怆，便劝说他即登皇帝宝座。吴三桂经一再劝说，就择吉日良辰，于康熙十七年(1678年)三月一日在衡州登基。来不及建造宫殿，就构造万间朝房，用漆将瓦涂成黄色。登坛行礼时，正遇大雨，淋得个落汤鸡，大臣军民均以为大不吉利。吴三桂即位，国号大周，改元“昭武”，建都衡州，改名为“定天府”，大封诸将侯伯，铸造货币，举行乡试。而民间传说着对“昭武”的解释：“昭”字为“斜日”加“刀口”（召)，太阳西斜，不能久照；这“斜日”又在“刀口”旁边，必有凶兆，预示大周政权不会久长。“武”字析为“止戈”，战争一止，吴三桂即死。吴三桂虽然称帝，而精神上却大不如前，一天天颓唐下去。

康熙一心想攻下长沙、岳州，由于统帅胆怯无能，吴三桂防卫严密，历时5年，也攻不下.于是康熙欲亲征，后来因清兵久困岳州、长沙，吴军守将不得已弃城而走。清兵占领了岳州、长沙这两个重城，大周政权岌岌乎危哉。吴三桂居衡州，日夜不得安宁，清兵离他已经不远了，他还要作最后挣扎，部署兵力作最后拼搏。这年六月，他的妻子张皇后病故，使他本已不好的心绪又加上了一层严霜。1678年8月，吴三桂突然得了“中风噎嗝”病，心力交瘁，气血虚亏，一蹶不振。一天，忽然有一条狗窜到他的桌上，而且自在地坐着。吴三桂以为狗坐几案乃不祥之兆，精神上崩溃了，病情急剧恶化，不能张口，加之又得了“下痢”，没有留下什么遗言，也不可能留下什么遗言，遂匆匆地、凄惨地离开人世，这一天是大周五年，即康熙十七年（1678年）八月十八日，终年67岁。

吴三桂死后，其孙世璠继位。吴氏内部争权夺利，兵败如山倒，康熙乘势剿歼。世璠死守昆明，3年后昆明城降，吴世璠斩首，与吴三桂的骨灰一起送往京城。吴三桂的一些将领或凌迟处死，或斩首示众。康熙还规定，副将以上的将官和吴三桂的所有旧人，全部调至京都，分别处死。吴三桂的兵丁遣回辽东，世代当贱民，子弟、后裔世代不得入仕做官，不得当兵，不得从事社会上其他正当职业，不得同社会上其他阶层人士通婚。

吴三桂除妻张氏外，有陈圆圆、“四面观音”、“八面观音”、莲儿及其他妾数十人。儿子应熊，是“和硕额附”，生四子。吴三桂有6个女儿，在云南有4个，其婿胡国柱、夏国相、郭壮图、卫朴，都是他的心腹和得力将官。另两女，一居广陵（今扬州)，一居苏州。还有一个侄儿叫应期，一个从弟叫三枚，亲哥三风留在中后所看祖坟。

纵观吴三桂一生，他是一个阶级矛盾、民族矛盾等多种矛盾的集合体。他是明朝的有功之臣，坚守山海关，阻击清军，保卫大明江山；降清，引清兵入关，大败李自成农民起义军；西征南战，三十年驰骋疆场，为清王朝的一统立下了不朽功勋；叛清，被康熙永远钉在耻辱柱上，以至后来称吴三桂为“汉奸”。我们对待一个历史人物，决不能以当今的眼光、观点、时代精神加以评判，而应当从历史的发展眼光，从是否符合当时的历史发展趋势加以评判；我们也不能只看到一面、只根据历史上似已定论的东西来加以评判，而应当全面地、客观地来加以评判。历史是一面最富变幻的魔方，历史是一本最好的教材，历史是一面最好的镜子。