如今的荷兰是一个面积只有4.1万平方公里、人口只有1800万的小国。要知道中国北京市的面积就有1.6万平方公里、常住人口2185.8万。荷兰的领土面积大约只相当于北京市的2.5倍，而人口甚至还没北京市多。可就是这样一个弹丸小国却曾在17世纪崛起成为傲视全球的海上殖民强国。事实上荷兰并不是这个国家的正式国名。其正式国名为尼德兰王国。"尼德兰"一词是低地的意思。广义的尼德兰地区包括今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的一部分。

16世纪前尼德兰长期处于封建割据状态。从13世纪到15世纪尼德兰境内出现了许多工商业发达的城市。随着欧洲通向亚非和美洲的新航路开辟使欧洲传统的地中海贸易航线日渐没落。大西洋沿岸地区成为欧洲新的商业中心。这给位于大西洋贸易航线的尼德兰提供了新的历史机遇：当欧洲其他地区还在封建农奴制束缚下缓慢发展时尼德兰已出现300多个工商业城市。经济基础的改变也深刻影响着尼德兰的上层建筑。

尼德兰各城市的市民们像购买货物一样从统治当地的封建贵族手中购买到了城市的自治权成为欧洲率先摆脱封建生产关系的地区。16世纪初统治奥地利和西班牙等地的哈布斯堡王朝通过政治联姻的方式取得了对尼德兰的统治权。公元1556年哈布斯堡皇室的卡尔五世退位后将西班牙分给他的儿子腓力二世，将奥地利等地分给他的弟弟斐迪南一世。哈布斯堡家族的原有领地自然也分别划归奥地利和西班牙。尼德兰在这一过程中被划归西班牙。

1568年尼德兰爆发反抗西班牙统治的战争。1581年尼德兰北部七个省份宣布脱离西班牙成为独立的联省共和国。这七个省中面积最大、人口最多、实力最强的是荷兰省，因此尼德兰联省共和国通常俗称为荷兰共和国。荷兰甚至在独立战争期间就已通过袭击西班牙、葡萄牙的海外领地参与到海外殖民扩张与贸易的大潮中。1595年第一支荷兰舰队到达印度。次年荷兰商船又造访了爪哇岛的万丹。

1599年一支由73艘战舰、8000名水手组成的荷兰舰队远征西非的亚速尔群岛、葡属圣多美等地。热带疟疾使许多荷兰水手病倒。这次远征所掳掠的战利品甚至不够偿付开销。可就是这次失败的远征开启了荷兰海军远征世界的序幕。1602年和1621年荷兰先后成立了负责海外殖民与贸易的东印度公司和西印度公司。1605年荷兰东印度公司从葡萄牙手中夺取帝汶岛。1608年荷兰东印度公司侵占班达岛。

1619年荷兰东印度公司在爪哇岛建立殖民据点巴达维亚城，此后荷兰东印度公司又相继占领了马六甲和锡兰。1622年荷兰西印度公司在北美哈德逊河流域建立了新阿姆斯特丹城。如今这座城市的名字叫做纽约。荷兰还曾一度从葡萄牙人手中夺取过殖民地巴西，又在非洲最南端的好望角建立了殖民地。荷兰曾在17世纪初两度侵占我国澎湖列岛。1624年荷兰侵占我国宝岛台湾，直到1662年民族英雄郑成功才从荷兰殖民者手中收复台湾。

荷兰的海外扩张达在17世纪中叶达到高潮。这一时期荷兰的殖民扩张触角延伸至如今的开普敦、斯里兰卡、印度马拉巴尔、印尼、马六甲、中国台湾、纽约、阿鲁巴、库拉索、圣马丁岛、苏里南等地。此时荷兰所拥有的战舰和商船总吨位比英格兰、法兰西、西班牙、葡萄牙、德意志、苏格兰加起来还要多。当时欧洲南北之间的贸易、欧洲与东方的贸易、波罗的海与北海的贸易全都掌控在荷兰人手中。

这时的荷兰已成为资本主义的起源地。世界上首家证券交易所就诞生于荷兰的阿姆斯特丹。1609年诞生的阿姆斯特丹银行是欧洲第一个资本主义性质的银行。如今国际金融贸易中的公司股东制度、跨国公司制度追溯源头其实都与荷兰有关。换句话说如今世界通用的诸多商业制度其实是荷兰人发明的。可荷兰在全盛时期已孕育了日后没落的种子。荷兰的国土面积和人口规模实在太小，因此天然缺乏战略纵深、劳动力资源和兵源。

从1652年到1674年荷兰同新兴的英国先后爆发三次战争。这三次战争其实双方互有胜负：第一次英荷战争以荷兰失败告终，但第二次英荷战争中荷兰海军直接封锁了泰晤士河口威胁到英国首都伦敦迫使其签订城下之盟，第三次英荷战争中荷兰甚至击溃了英国与法国组成的联合舰队。由此可见荷兰在三次战争中与英国打得有来有往且略占上风，但国家规模狭小的荷兰在战争中军力和财力都遭到大幅削弱，而英国凭借庞大的家底能较快恢复战争造成的损失。

三次英荷战争虽没能在战场上分出绝对意义上的胜负高低，但荷兰的国力却几乎因此消耗殆尽。1672年后荷兰又同法国爆发了战争。荷兰海军实力虽傲视全球，但陆军实力却远不及法军。法军趁荷兰与英国鏖战之际攻入荷兰本土造成了严重的破坏。荷兰的衰落除了英、法崛起这样的外因之外还有内因，而且内因其实出现得更早：作为世上第一个资本主义国家的荷兰从1634年开始出现资本炒作的狂潮。被选为炒作对象的是荷兰的代表性花卉郁金香。

1637年初一株名为“永远的奥古斯都”的郁金香的球茎居然被炒到了6700荷兰盾。这在当时足以买下阿姆斯特丹运河边的一幢豪宅。那时荷兰人的平均年收入只有150荷兰盾。无数怀揣发财美梦的农民、工人、船员、商人纷纷放下自己原本的活计而加入到炒作郁金香的人群中。可泡沫总会有破灭的那一天：1637年的2月4日忽然有很多人开始抛售郁金香。大量的抛售使得市场陷入极度恐慌。仅仅七天后郁金香的平均价格已经下跌了90%。

所有参与郁金香炒作的荷兰人赔得连内裤都不剩。当荷兰人从狂热中清醒过来时才赫然发现国家的实体经济和国防建设早已被狂热炒作的人们抛到了九霄云外。当泡沫破灭时什么也没能留下。负债累累的民众自此不再信任他们之前曾浴血保卫过的国家和政府。荷兰就这样丧失了走向强大的门票。从17世纪末以来荷兰就开始走向衰落。1780年1784年荷兰与英国爆发了第四次战争。这次英国终于取得了压倒性的绝对胜利。

1795年法军攻入荷兰。这次法国直接灭了荷兰共和国，扶持了一个名为巴达维亚共和国的傀儡政府。1806年法国皇帝拿破仑册封自己的弟弟路易·波拿巴为荷兰国王。1810年拿破仑又将荷兰并入法国，直到4年后荷兰才得以脱离法国重新独立。1815年的维也纳会议将比利时并入荷兰，但15年后比利时宣布独立。经过这一系列变动后已无力再与新兴列强竞争的荷兰开始奉行中立政策。荷兰不再谋求国际地位，转而专心发展国内经济。

20世纪两次世界大战中荷兰都宣布中立，但二战中德军无视荷兰中立发动了进攻。从1940年到1945年荷兰处于德国占领下。二战结束后荷兰放弃中立政策加入北约和欧共体以及后来的欧盟。1954年12月15日通过的《荷兰王国章程》使荷兰的原殖民地和属地在王国内与荷兰本土享有同等地位。如今的荷兰王国由本土与位于北美洲加勒比海地区的阿鲁巴、库拉索、荷属圣马丁等海外领地共同组成。

如今的荷兰是一个小而精的国家。荷兰这样一个弹丸小国的经济总量却在全球200多个国家和地区中名列第17位。2021年世界五百强企业中荷兰上榜了13家。这超过了俄罗斯、印度这种国土面积辽阔、人口资源众多的国家。世界上最先进的光刻机就是由荷兰阿斯麦公司制造的。除了阿斯麦公司之外皇家飞利浦公司、皇家壳牌公司、全球四大会计事务所毕马威、欧洲最大酿酒商喜力公司也都在荷兰。

时至今日小小的荷兰仍是世界第五大贸易国。荷兰的鹿特丹是欧洲第一大港，荷兰首都阿姆斯特丹是欧洲第四大港。这个小小的国家仍承担着欧洲乃至世界航运中心的重任。如今的荷兰人并不介意被别人称为小国。荷兰人认同自己是小国，所以他们从来都是把全世界当成自己的商业版图。荷兰外国投资局官网上说得很清楚：荷兰虽是小国，但却充满创新。如今荷兰的国际影响力在同等体量国家中仍是无出其右。