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最新的研究使科学家们对有关土星环的一切进行了革命性的重新思考。这些壮观的结构被认为出现在中生代的某个地方，可能和这颗气态巨行星本身一样古老。这一结论是由一组行星科学家得出的，他们对高速微陨石碰撞可能产生的后果进行了建模。

土星的主要显着特征——土星环——存在了多久，这一问题几乎自天文学诞生以来就一直被提出。这些假设的性质非常不同——从几千年到几十亿年。以可接受的精度回答这个问题的机会出现在 2004 年，当时卡西尼号探测器到达了这颗气态巨行星的轨道，它（同时揭示了一种奇怪的能量不平衡）发现这些环可疑地“干净”。

事实上，在这些结构内部，微陨石（大沙粒大小）不断与冰粒碰撞。结果，形成细小的灰尘，覆盖在环的表面上，就像很少通风的壁橱中的架子一样。但卡西尼号发现的此类“污染”数量非常有限。这使得科学家推测这些环的年龄在100 到 4 亿年前之间。

但行星科学家团队决定对这一结论进行严格评估。事实上，光环的出现传统上与大规模的宇宙碰撞有关，这在几亿年前是很难想象的——当时太阳系已经变得完全和谐和稳定。相反，在它形成之初——45-40亿年前——这样的碰撞并不罕见。但面对“灰尘”因素怎么办？

在他们的研究中，该团队开发了特殊的计算机模型，可以高度精确地模拟微陨石和冰之间的碰撞——速度约为每小时 10.8 万公里。之后，一个令人惊奇的事实被揭示：灰尘确实形成了，但其中大部分会自行留下环。

关键是碰撞时产生的高温（高达9,725 K°）。因此，尘埃变成电离气体，要么落入土星大气层，要么飞入太空。只有一小部分继续留在轨道上。换句话说，戒指引人注目的“清洁度”根本不能表明它们的年轻程度。当然，这并不能反驳卡西尼号的观测结果，而只是补充它们，表明没有什么可以阻止土星环与行星本身一样古老。