至元十三年正月十八日，元军攻克南宋都城临安，俘虏宋恭帝和二宫太后北上，至此，南宋从名义上灭亡了。
但不甘心就此亡国的陆秀夫、文天祥和张世杰等人又陆续拥立两位少帝，成立南宋小朝廷，撑起了反抗的大旗。
为了彻底灭亡南宋，元军对南宋小朝廷穷追不舍。
而在追讨期间，为了彻底磨灭南宋军民的反抗之心以及打击汉人自尊心，宰相桑哥指使番僧杨琏真迦，公开盗掘南宋的皇陵，不仅将皇陵陪葬品挖掘一空，更是对南宋诸帝的尸骨极尽侮辱。
赵孟頫《人骑图》
其中宋理宗的头颅被制作成酒器供蒙元贵族把玩，剩余的尸体则和猪牛骨头混合，埋入地下，上面建塔镇压，导致南宋六位帝后尸骨无存。
元朝此举，就是为了永世镇压南宋帝王，以图稳固元朝统治。
但在南方士族眼里，掘人祖坟、盗取随葬品是对先人的不尊敬，也是最恶劣的行为，更别说毁坏尸骨了。
但随着南宋小朝廷的覆灭，加上元朝的刀兵威胁，江南士族百姓们敢怒不敢言。只能以集会填词写诗的方式来寄托对故国的哀思，至于抗元的起义更是连绵不绝。
但眼看江南起义此起彼伏，元朝也意识到，武力虽然征服土地，但征服不了人心，也不是治理天下的办法，因而元朝打算收买人心，命江南廉访使征召南宋士人遗臣入朝为官。
但江南文人和遗臣早已对元军的暴行恨之入骨，纷纷选择隐居，不问世事，拒绝元朝的征召。
元灭南宋
比如担任义乌令的周密，宋亡后隐居杭州，闭门著书二十余年，创作了大量诗文，遗留不少南宋史料；
比如和周密并称“宋末四大家”之一的蒋捷，多次拒绝元朝江南廉访使的征召，宁愿在一叶孤舟上漂泊二十余年也不肯出仕；
又比如刘辰翁，一度担任文天祥的幕僚，文天祥被俘后回到家乡，埋头著书，招徒授业，一直到死都不愿出仕。
这些人都是南宋灭亡后江南士大夫对元朝态度的一个缩影。
至元二十三年（1286年），元朝行台侍御史程钜夫奉忽必烈之命，再度前往江南征召名士，程钜夫早年投降元朝，自然对江南名士非常熟悉，经过多天的查访，他列出了一张名单，打算上报朝廷以征召。
其中南宋前江东提刑、江西招谕使谢枋得名列榜首，也是此前忽必烈钦点之人。
但和之前一样，谢枋得依旧隐居不出，这是他第五次拒绝朝廷的征召了。
但和谢枋得相反，同被征召的赵孟頫却同意跟随，这个结果令很多江南士大夫瞠目结舌，毕竟赵孟頫身份不一样，他是宋朝宗室，身份远超普通人。
清人绘的赵孟頫画像
赵孟頫是宋太祖赵匡胤的第十一世孙，是秦王赵德芳嫡系子孙。
本来宋太祖一系在北宋过的并不容易，但宋高宗建立南宋后，收养了宋太祖后人为养子，也就是宋孝宗，宋孝宗的父亲赵子偁又是赵孟頫五世祖。
至此赵孟頫这一系在南宋得以腾飞，父亲赵与訔一度官至户部侍郎兼知临安府浙西安抚使。
赵与訔虽然英年早逝，但赵孟頫却凭借家世得以恩荫为官，一度担任真州司户参军。
可以说从始至终，南宋朝廷都没有亏待过他。
当然赵孟頫毕竟是文人，不能苛求他和文天祥等人一起激烈反抗元朝的统治，也不能苛求他与南宋小朝廷共存亡，但他可以选择隐居，拒绝元朝的征召。
但赵孟頫没有，他没有其他江南士大夫的节气，面对元朝的征召，直接很听话的北上了。
有人说，如果赵孟頫不出仕，很可能面临杀身之祸？
这纯属后人的臆想，此时的元朝为了稳固统治，是不敢强迫和威逼南宋遗民出仕的，毕竟还要收买人心。
其次就是当时忽必烈钦点的人是叶李和谢枋得，赵孟頫并非忽必烈必得之人，毕竟相对于谢枋得，此时的赵孟頫无论是年龄还是文名，都不如谢枋得的。
谢枋得
而且即便被征召了，但可以拒绝出任官职，比如和赵孟頫一同北上的赵君启和吴澄，这两位也是宋末名士，和赵孟頫一起被征召到了大都，显然他们并不乐意做官。
到了大都之后，这两人以各种理由拒绝出仕，忽必烈无可奈何，最终将他们放回，可以说征召，从始至终，都不是强迫的，哪怕赵孟頫拒绝做官，后果也不会很大。
至于忽必烈钦点的谢枋得呢？虽然这次不肯去，但当时的福建行省参政魏天佑为了讨好忽必烈，强行将其绑送到大都，结果刚烈的谢枋得以绝食抗争，最终饿死。
当然，不是人人都是文天祥，也不是人人都是谢枋得，毕竟大部分还要生活，和赵孟頫一样，不少南宋遗民，迫于威慑和生计，被迫出仕，但这些人大部分都是从事教育行业，其目的一方面是为了生计，一方面是继续传承汉文化，不让华夏文明因异族统治而断绝。
而且他们做官都很短，基本几年后就辞官归乡了。
但赵孟頫没有，从出仕那一天起一直到辞官归乡，他仕元朝整整三十三年，占了整个元朝的三分之一，更是历经元世祖、元成宗、元武宗、元仁宗和元英宗五朝，成为元朝政坛的常青树。
虽然位居高官，但赵孟頫变节后的各种心酸，大概只有自己清楚了，不仅忽必烈讥讽，就连好友同族都与断绝往来。
赵孟頫《洛神赋》
比如某天，忽必烈命赵孟頫作诗，让他嘲讽一下同样变节仕元的南宋状元留梦炎。
忽必烈有令，赵孟頫不敢违抗，当即作诗一首：
状元曾受宋朝恩，目击权奸不敢言。
往事已非那可说，好将忠孝报皇元。
留梦炎听了这首诗，又羞又愧，但赵孟頫又何尝不是？明知道忽必烈指桑骂槐，但赵孟頫还是坦然接受，忍了下来。
但对比朝廷上的是是非非，更让他痛心的是一帮好友同族对他的冷漠。
得知赵孟頫出仕元朝，不少南宋遗民对他倍感失望，其中赵孟頫的好友郑思肖，得知这件事后，当即宣布和他绝交，而赵孟頫的族兄赵孟坚也是如此，得知赵孟頫要拜访，当即将他赶出来，并命人清洗赵孟頫的座位。
可以说自从仕元后，赵孟頫彻底成为孤家寡人。
没有好友可以倾诉，没有同族可以依靠，只能寄托于书画之中。
那么赵孟頫有愧疚过吗？赵孟頫写过一首《怀德清别业》的诗，似乎暗示自己身不由己：
阳林堂下百株梅，傲雪凌寒次第开。
枝上山禽晓啁哳，定应唤我早归来。
从这首诗里可以看出，赵孟頫想要隐退，但朝廷一纸诏令后，赵孟頫还是忙东忙西，甚至历经五朝，都未选择隐退，可见他这些怀念故国的诗词，或许只是表面文章，根本没有付诸于行动。
这么一看，赵孟頫的行为的确被当时人所不耻，毕竟南宋理学蓬勃发展，视气节比生命都重要。
不少人文人眼里，气节重于生命
但真的如此吗？赵孟頫其实走的是另一条道路，眼见反元无望，不如仕元，依靠自己的能力为南宋遗民们争取更多的实际权益，这或许是他现在唯一能做的。
靠怀念故国的诗词和隐居，固然受人称赞，但只是对自己而言，对普通百姓没有裨益，如何让百姓们可以在异族下过得稍微好一点呢？只能靠自己了，尤其是元朝的苛捐杂税。
元朝初年，担任尚书右丞相的是权倾朝野的桑哥，因善于敛财，深受忽必烈的赏识，尤其是推行“钩考”，即对各部欠下的亏空进行补足，“钩考”几年，搜刮了大量的银子，但也经不住忽必烈的南征北战，因而桑哥把目光投向了百姓，连年横征暴敛、民不聊生。
满朝文武都畏惧桑哥的权势，不敢说真话，但赵孟頫却挺身而出。
当然，正面对抗桑哥，赵孟頫没有这个实力，只能寻找机会。
至元二十七年（1290年），北方爆发地震，大都死伤数十万人，赵孟頫趁机联合交好的平章政事阿鲁浑萨理奏请忽必烈，要免除桑哥定下的欠税。
当然赵孟頫玩的事儒家天人感应那一套，认为地震是老天发怒，只要让百姓安定下来，老天自然收起怒火，忽必烈二话不说，当即免除，但桑哥不乐意了，认为赵孟頫故意搅局。
但赵孟頫也不明说，直接反过来问桑哥：“因地震，百姓死伤过多，如果不能免除，这些人的欠下的钱粮怎么去征收呢？如果未能按时征收上来，最后只能归咎于尚书省，最后连累丞相你啊！”
元朝君臣
桑哥一听，自己才不怕什么横征暴敛百姓怨恨呢，唯一担忧的就是不能受到忽必烈宠信，没了忽必烈庇佑，自己啥也不是，他也怕真有人这么弹劾，赵孟頫成功劝说桑哥停止强征钱粮。
但仅仅免除钱粮还不够，桑哥这些年来连年推行严苛的政策，加上苛捐杂税，百姓早就活不下去了，弹劾桑哥的奏章是一封接着一封，但忽必烈宠幸依旧，赵孟頫打算扳倒他。
某次，忽必烈谈到了南宋的贾似道，说叶李当年一介布衣能弹劾贾似道，反而身为状元的留梦炎却畏首畏尾，可见留梦炎不如叶李。
这给赵孟頫扳倒桑哥提供了一个机会，事后赵孟頫找到忽必烈的近臣彻里，将这番话告诉了他，然后说如今的桑哥可比贾似道坏多了，但朝廷大臣却闭口不言，万一哪天陛下怪罪，你我都逃不过。
彻里哪里知道赵孟頫话中有话，深怕日后忽必烈怪罪，当即跪在忽必烈面前弹劾桑哥。
忽必烈一开始不信，但看到越来越多的人弹劾，忽必烈这才知道桑哥不仅贪赃枉法，甚至还卖官鬻爵，这还得了，当即处死了桑哥。
可以说权臣桑哥的倒台，赵孟頫位居头功，也因此扳倒桑哥后，他成为朝廷上的焦点。
但赵孟頫却不贪恋权柄，不肯进入中书省，之后一直远离政治中心。
之后在元仁宗时期，适时地提出恢复科举，让更多的士人可以进入朝廷，扩大汉人的影响力。
可以说赵孟頫从来就不是一个贪图富贵的人，他就是想趁着有能力的时候为江南遗民们做点事，并且在自己力所能及的范围内做到最好，直接或间接地救下的无数底层百姓的生命，的确做了一些实事。
延祐六年（1319年）四月，赵孟頫因妻子管夫人病发而归乡，这一年，他六十六岁了，在古代，已经是眉毛入土的年纪了。
他认为自己该做的已经做了，已经没有牵挂了，这一次，他打算不再出山了。
在家乡，他度过了三年的宁静的日子，直到病逝，只是他不管生前还是死后，后人对他却褒贬不一。
站在南宋遗民的立场上，赵孟頫没有气节，做了贰臣侍奉新朝，况且他还是宗室，这简直就是背叛了自己的祖宗，元朝皇帝对他评价越高，江南士人就越冷落和贬低他。
赵孟頫《调良图》
站在蒙元的立场上，赵孟頫是前朝宗室旧臣，是难以被人信赖的。
就是这样两头都受气的局面下，赵孟頫坚持了下来。
但在后人的角度，赵孟頫靠真才实学，为乱世下的百姓求得一丝生存，靠自己力所能及的地方，为百姓做了一些实事，并且极力在乱世保全汉文化，保留文明的火种。
正如赵孟頫的字画一样，推崇的人认为天下第一，不喜欢的却贬低为一无是处，这也是赵孟頫有如此争议的原因。
