锦衣卫和东西、内行厂都是黑暗的恐怖组织，在明朝合称为厂卫。
这几个组织一直从明朝建立到大明的覆灭，既相爱又相杀，争斗又互相配合数百年。
一、锦衣卫的设立。锦衣卫设立于明太祖时，是内廷亲军，皇帝的私人卫队，不隶属于都督府。
其下设有南北镇抚司，南镇抚司掌本卫的法纪、军纪，北镇抚司“专理诏狱”，直接奉皇帝之命查办各种案件。
锦衣卫办案不必经过外廷法司的法律手续，甚至本卫长官也不得干预。
那时锦衣卫最主要职责的还是侦察"不轨妖言"。
不轨指政治上的反动者或党派，妖言指宗教的集团如弥勒教、白莲教、明教等。
明太祖出身于香军，深知"弥勒降生"和"明王出世"等宗教传说，对于渴望改善生活的普通农民，所产生的政治作用是何等重要。
同时，他所感觉到的严重危机还有两方面：
一是共同打江山的诸将，个个都身经百战，凶悍难驯。
二是出身豪门的文臣，他们在地方势力，政治声望，计谋等方面，都是潜在的威胁。
这些人在他在位的时候，还能镇得住，但如果朱元璋不在了，那便难以预料。
为了老朱家的江山，朱元璋下定决心要替他儿孙斩除荆棘。
他不惜用一切残酷手段，大兴胡蓝党等冤案，屠戮功臣；
又用整顿吏治，治乱国用重刑为借口，将官吏、地主、豪绅也加以了清洗。
锦衣卫的角色，就是在这样背景之下，作为替皇帝朱元璋执行那些拿不上台面“脏活”的大杀器。
他们设立特种监狱，大肆施行特种侦察，在军队、学校、政府机关、民间茶楼、酒馆、集会场所，甚至在交通要道，大街小巷，处处都有锦衣卫的活动身影，人员最多时达六万之众。
他们监视每一位可疑的人，可疑的官吏，并用秘密的方法进行搜查，逮捕，审讯，处刑。
以此来巩固朱家天下。
二、东、西、内行厂登上历史舞台。朱元璋去世后，燕王朱棣靖难起兵，登上帝位。朱棣虽然到了南京，名义上算做了皇帝，可是地位仍不稳固。
于是，他继续利用他父亲朱元璋的手段，让锦衣卫执行猎犬和屠夫的双重任务。
但时间一长，明成祖朱棣感觉到锦衣卫虽然亲近但到底是外官，仍是有点不放心。
为了更好的控制监视百官和百姓，明成祖想起当初靖难起事时曾借助建文帝左右的宦官打探消息，认为这些内官忠心可靠。
于是特地另设了一个特务机关，因其办公地址在东安门北侧，所以命名为东厂。
东厂的职责和锦衣卫完全相同，不同的是东厂由和皇帝关系最密切的宦官统领，不仅能侦查一切官民，而且还能侦查锦衣卫。
东厂的权势一下子凌驾于锦衣卫之上，成为皇帝真正的“家臣”。
后来东厂的势力越来越大，锦衣卫侦缉的事务须先呈报给东厂的太监，然后由东厂太监奏报给皇帝。
锦衣卫终究是比不上东厂亲近皇帝。
至此锦衣卫彻底沦为东厂的小弟，百官和百姓听闻东厂都瑟瑟发抖。
天启年间，有四个平民半夜里偷偷在密室饮酒聊天。酒至酣热，有一人大骂魏忠贤，其余三人听了不敢出声。
结果还没骂完，便有东厂的番子闯入，把四人都抓走，在东厂的大太监魏忠贤面前把骂人的那位直接剥了皮，剩余的三人吓得魂飞魄散，差一点变成精神病。
随着明朝皇帝的更迭，在明宪宗时期，皇帝又设立了西厂，西厂的权力和人数皆超越东厂和锦衣卫。
西厂提督是太监汪直，他领导的西厂比锦衣卫和东厂有过之而无不及，更加阴狠毒辣。
为了敛财他拼命的罗织罪名，其办案数量之多、速度之快、牵扯的人员之广，都远远超过了东厂和锦衣卫。
然而，到了明武宗时期，命运又给锦衣卫找了一位好大哥。
明武宗宠信宦官刘瑾，又设立了内行厂这个特务组织，除了监视百官百姓，连锦衣卫、东西厂也在监视、侦缉之列。
三、相爱相杀。不管是锦衣卫、东西厂、还是内行厂，虽然这些组织使命相同，但相互之间关系复杂。
锦衣卫作为小弟，与东西厂和内行厂的大哥们时而互相勾结，广布耳目，达十五六万人之多；时而又相互争斗，层层作恶。
“厂卫”二字让明朝举国上下人人自疑，人人自危，成为了凶险恐怖的代名词。
然而，历史的车轮是永不停歇的，再强大的势力也有落幕的一天。
锦衣卫这个曾经最大的军政恐怖组织，最终也带着“既生瑜何生亮”的遗憾，伴随大明帝国的灭亡而消失在历史的长河之中。
