北斗七星高，哥舒带夜刀，唐有虎狼将，宋有杨延昭！

杨延昭是北宋名将，是杨业的长子，镇守边关数十年，威震辽国。因为辽国人认为北斗七星中的第六颗主镇幽燕北方，辽军把他看做是将星下凡，才称之为杨六郎。

到演义评书之中，杨延昭才被塑造成了杨家第六子，智勇双全。自七郎八虎喋血金沙滩之战后，只有杨六郎一人返回天波府，他继续担任三关大帅，凭手中一杆金枪威震三关。不过，一个好汉三个帮，杨六郎镇守三关期间，麾下也有边关二十四将辅佐。

边关二十四将是二十四员出身绿林的的豪杰，有着岳胜、孟良、焦赞、杨兴等人。这些人也都是杨六郎的结拜兄弟，重情重义，比如郎千、郎万、岑林、柴干等人救过杨六郎，张盖、刘超、杨兴、林铁枪、宋铁棒、董铁鼓、姚铁旗等人曾在太行山截杀过潘仁美，孟良、焦赞是因去幽州盗取老令公骨骸而死，宁死不负兄弟之义。

其实，杨六郎早年还有一个结拜兄弟叫作任炳任堂惠。任堂惠虽然不在二十四将之内，却是一个无比仗义的好汉，他与杨六郎的交情可谓是可歌可泣，真正做到了舍命全交。

任堂惠的祖上是直北大同府人，家中世代以保镖为业。

唐朝时期，任家有一位老祖宗听说云南缺少马匹，就带了一批人去南方贩马。这一去，任家的祖上就定居到了云南昭通府，每年带着云南的茶叶、药材等土特产去北方贩卖，再从北方贩卖马匹回云南，南北两方的任家都是因此而兴旺。不过，唐末五代之时世道离乱，路途之上盗贼丛生，任家的商路基本断了，而且大同府一方的任家也没人了，云南任家的生意也算是断了。

北宋初时，任堂惠成了任家的家主。任堂惠少年之时就学了一身武艺，而且他也颇懂得经营之道。为了振兴家业，任堂惠又招纳了一批好手北上，重新疏通了一条商道。自此，任堂惠常年在南北两地来往，将商货两边贩卖，恢复了任家的生意。

就这样，任家重新兴旺起来，家大业大的任堂惠在云南也是颇有声望。再者，任堂惠手中一杆银枪也是极其精湛，他又是个仗义疏财的主，最是爱交友，在绿林道上也是一号人物，人称“银枪将”。

有一年，任堂惠前去北方贩货时，又去汴梁城中玩耍，凑巧遇到一个人牵着一匹马而过。任堂惠常年去北地贩马，爱马也识马，一看这马就知道是价值万金的抱月乌骓宝马，不由得连呼“好马”。

马贩子一听就知道这人是个识马之人，自称现在家中遇到了过不去的坎，急需用钱，看您识货，可以低价卖给您。任堂惠也是实在爱这匹马，没有多想，与马贩子一搭价，花了八百两银子买下了这匹抱月乌骓马。

任堂惠得了宝马十分高兴，骑着在汴梁城溜达了一圈。这可坏事了，一伙人上来就不由分说就捆了任堂惠，抓起来就走。

原来任堂惠买了赃物，抱月乌骓是铁鞭王呼延赞的坐骑。呼延赞去天波府串门时，将坐骑拴在了门外，就被盗马贼给偷走了，又被任堂惠给买了下来。呼延赞丢失坐骑后十分恼火，派了一伙家将去追寻盗马贼，结果正看见骑马在大街溜达的任堂惠，立即就拿下了他。

呼延赞听说捉住了盗马贼后，吩咐人打一顿再送到开封府问罪。老令公杨继业与呼延赞是结拜兄弟，老兄弟在自家门口丢了马，他也不放心，派了杨六郎去呼延家查看。

杨六郎到呼延家后，正看见任堂惠。两人对看一下后都愣了，对面的人与自己长得一模一样，简直如同孪生兄弟。随即，杨六郎又是走上前询问任堂惠为何要偷马。任堂惠连呼冤枉，将买马的经过仔细说了一遍。

杨六郎听完后明白任堂惠是买了赃物，就带着他向呼延赞说明了情况，让老叔放过他。呼延赞找回马后气也消了，又有六郎说明情况，自然不会多说什么，而且看到任堂惠与六郎长得完全一样，也是觉得奇特。

这是杨六郎和任堂惠初次相遇，六郎对任堂惠有着一番救命之恩。再者，两人长得太像了，杨六郎觉得也是缘分，与他结拜成了兄弟。

自此，任堂惠去汴梁之时都会去天波府拜会兄长杨六郎。老令公和老太君也是觉得奇特，拿任堂惠当做儿子一般看待，杨家几兄弟也是拿他当成自家兄弟，而且六郎还把杨家枪法教给了任堂惠。

到杨七郎打擂力劈潘豹时，被弓箭手围困在酒楼。任堂惠假冒六郎之名跳楼杀街，以驸马之名拦阻下弓箭手，才算是救下了七郎。不过，这次牵连事大，任堂惠是报了六郎的名字救七郎，杨六郎也不能叫他承担责任，只能自己认下，并让人立即通知任堂惠离开京城，一年半载先不要来京了。

任堂惠也知道牵连事大，但他放心不下，直到六郎和七郎被免罪之后才离去。后来，杨家七郎八虎前去幽州征战，任堂惠也在云南当了小梁王手下的一个旗牌官，与杨六郎多年不再相见。

杨六郎和任堂惠和再次相见之时，是杨六郎被发配到云南昭通时了。

在金沙滩之战和潘杨案之后，杨六郎担任三关大帅镇守边关。这时朝中又出现了一个奸臣王强，一直想要害杨延昭，为辽国元帅韩昌除掉这个大敌。

这个王强还是杨六郎的结拜兄长，在潘杨案之时还是他为杨六郎写的状子，出的主意。不过，王强可不是一个简单的书生，而是辽国的龙虎双状元贺黑律，乔装打扮进入了中原。因潘杨案的功劳，王强成了翰林学士，又升为了兵部司马，而且他还是新帝宋真宗的老师，深得宠信。

王强有个女婿是谢金吾，被他稀里糊涂的点为了新科状元。谢金吾是个混混出身，狗仗人势，趁着夸官游街之时去天波府找岔儿，让恶奴推倒了牌坊、砸碎了闹龙匾，还打了老管家杨洪。佘老太君又气又怒，也是被气倒了。

在边关的杨六郎听说母亲病重，顾不得许多，连忙回京照看，孟良、焦赞哥俩听说后，也是私下三关，又夜闯谢府闹事，焦赞还摘了谢金吾的心给老盟娘解忧治病。

焦赞怒摘谢金吾之心，确实把老太君的病给吓好了，但也是惹了大祸。老太君知道王强必然不肯善罢甘休，连忙让六郎带孟良、焦赞回边关，就当没有回来过。不过，焦赞醉酒杀人之后还留了诗，可是泄露了底细。

王强正愁不能杀杨六郎呢，这下可有机会了。于是，王强立即就请来了圣旨派人将杨六郎带回了京城，并专门派了门生狄玉陶前去三关任元帅。

杨六郎回去之后，就被绑到了午门准备斩首。边关二十四将与杨六郎是过命的交情，自然知道六郎回去必然被问罪。孟良本就是草头王出身，不惯着狄玉陶，直接一斧子劈了他，又与岳胜、焦赞、杨兴带军私离三关，兵临汴梁城下，请皇帝宽恕杨六郎。最终，宋真宗只得同意，改了杨六郎的死罪，将他发配到了云南，焦赞则是被发配到了长沙。

云南山高路远，小梁王又是为人凶狠，王强是想借此要了杨六郎的命。不过，王强可打错主意了，杨六郎的妻子是柴郡主，小梁王正是她的亲哥哥，对杨六郎十分照顾。再者，任堂惠是云南人，也是带了几个好兄弟与杨六郎一起练武学艺，互学南方北方话，倒也是自在。

杨六郎走后，王强还是不安，觉得必须杀了他才能解决后患。于是，王强又拿出岳胜带人上太行山为王、孟良单人独马砸监反狱救焦赞之事，私下奏告杨六郎意欲谋反，问了他个死罪，并亲带圣旨下云南监斩杨六郎。

君叫臣死，臣不得不死。杨六郎不是性格暴躁的杨七郎，也不是草头王出身的孟良、焦赞，既然圣旨要自己死，只能一死。

小梁王有心放六郎，就让王强暂缓行刑，说让六郎回去与同来的妻子柴郡主见一面，来日问罪。依着小梁王的意思，是想让杨六郎趁机逃跑。王强不敢开罪小梁王，而且他知道杨六郎的为人，也不担心他会跑。

事实上也正是如此，杨六郎就没打算逃跑。在回家之后，杨六郎也不敢对柴郡主说明情况，只是摆下酒宴要同她说下离别之话。

任堂惠却是不请自来，与杨六郎一块饮酒。然后，任堂惠又是东拉西扯的说了半夜，回去之时又与他来回相送。最后，任堂惠又要了杨六郎的一件袍子，才告别而去。

等杨六郎回家之时已经是第二天了，他匆匆同柴郡主做了最好的告别，毅然去了法场。此时法场下的老百姓却是正在议论纷纷，都在说杨六郎死的太可惜了。杨六郎大惊，连忙上前去看，台上赫然倒着一具无头尸体，而那袍子正是自己的，上面绣有一个红色的“景”字。

杨六郎和任堂惠相貌完全一样，任堂惠也是喜欢玩闹，还专门让人做了两件一样的衣裳。这样一来，两人更是难以分辨，就连柴郡主也是分辨不出，就为杨六郎的衣服绣了个“景”字，是个分辨的标记。

这次杨六郎要前去赴死，并没有告诉兄弟任堂惠。不过，任堂惠已经知道了，他也知道六郎必然不会让自己替死，就与他做了最好的诀别，又要了他的衣服提前来赴死。王强早就有心要杀杨六郎，生怕再出祸端，看到他来自然是早早就杀了他。

自当年相遇，任堂惠就深感六哥的恩情，曾对他说有用他之处必然万死不辞。任堂惠也知道有杨六郎镇守三关，辽国才不敢前来入侵，他不能死。因此，任堂惠效仿了羊角哀左伯桃，毅然放弃家业，舍命全交，用了自己的一条命换了杨六郎的一条命。

任堂惠的面貌本就与杨六郎一样，又学了北方话，狡诈的王强也没看出异常。而杨六郎因为跟任堂惠长相一样，又在云南学了一口南方话，倒是没人怀疑。后来，王强身份泄露，杨六郎也重任三关大帅，继续镇守边关。

只是可惜了任堂惠这个好汉，虽是为情义为国家而死，却是死的不值。