许世友幼年时，因为家境贫寒，8岁就去嵩山少林寺当了一个小杂伇，专门干挑水，劈柴，清扫等杂活。在少林寺8年，许世友得到了修身习武的机会，等他16岁离开少林寺时，已经学会十八般武艺，深得少林拳法精要。后来回家探亲时失手打死仗势欺人的地主少爷，被迫跑到直隶军阀吴佩孚的部队当兵，因为作战勇敢，很快被提升为副班长，班长，最后当上排长。

1926年10月10日，许世友所在的军阀部队宣布起义，被改编为国民革命军独立第一师，许世友被任命为连长。

在旧军阀部队这个大染缸里，耳濡目染之下，许世友也沾染上了一些坏毛病。许世友爱喝酒吃肉，每次发下军饷，许世友叫上几个心腹同乡，吃吃喝喝几天时间就把军饷花光。

为了搞钱，许世友把目光盯上了空饷。旧军队里，军官腐败，内部管理混乱，虚报名额、挂籍等现象司空见惯，当官的吃空饷再普遍不过，一支连队的实有人数能达到名额的2/3就相当不错了。每次发军饷时，深知内情的许世友一个一个当场点名，那些“有名无实”的幽灵兵军饷都落到了他的私囊里。

为了捞更多的钱，许世友还想方设法混了个招兵委员的肥差，专门在鄂东一带招兵。抓壮丁是当时新兵的主要来源，旧军队没有什么名额限制，部队招兵是韩信点兵，多多益善。对于贫苦穷人家的孩子，许世友采取自愿的做法，不强制抓丁。他把目光更多地投向有钱人家、地主富农的孩子，这些有钱人为了免除孩子服兵役，都愿意花钱买个空名，这些钱就落入了许世友的腰包。有些为富不仁、又特别吝啬的有钱人，既不想让孩子当兵，又不想出钱，就找人来向许世友说情，许世友是认钱不认人，谁都不给面子，不愿出钱就直接派人强行抓来。对关押期间私自逃跑的有钱人家子弟，许世友直接“以逃兵论处，按军法从事。”这种贪钱敛财的做法，简直与土匪恶霸绑肉票毫无二致。

如果在此期间没有碰上共产党人，许世友肯定会在这条罪孽深重的道路上越陷越深，最终不能自拔。

在一次偶然的机会里，许世友碰上了一个多年不见的同乡，地下党员傅孟贤，两人在酒馆里把酒言欢，谈得非常投机。在交谈中，傅孟贤发现许世友本质不坏，他嫉恶如仇、同情劳苦大众，有着相当的正义感，就萌生了把他带上革命道路的想法。

在傅孟贤的介绍下，许世友欣然加入了中国共产党，并毅然脱离反动军阀部队，回到家乡麻城参加了中共鄂东特委领导的黄麻起义，从此走上了革命的道路。