要明白“不三不四”的含义需要了解古人对“三”“四”的特殊感情。

据史料记载，古人认为天为一，地为二，天地相加成三。“三”不仅是一个吉祥数字的概念，而且还作为整体的象征，所以汉字中有三木成“森”，三金成“鑫”，三水成“淼”，三口成“品”等情形。此外宇宙中有三材（天、地、人），天上有三光（日、月、星），帝王中有伏羲、神农、黄帝，文人中有三曹（曹操、曹丕、曹植）、三苏（苏洵、苏轼、苏辙）、三袁（袁宗道、袁中道、袁宏道）等。古歌曲反复咏唱为“三叠”。像“三十而立”，“三思而后行”，“三人行，必有我师”，“三个臭皮匠，合成一个诸葛亮”等词句也都与“三”有关。取“三”名的事物，含意深远，其味无穷。

至于“四”，古意则多含有周全、称心，取事事（四四）如意之义。西天如来佛身边有“四大金刚”；唐僧取经是师徒四人共同西行，文房四宝为笔墨纸砚；琴棋书画是文人所操四事；真草隶篆为汉字书写四体；四库全书含经、史、子、集；西施、王昭君、貂蝉、杨玉环是古代“四大美女”。有关“四”的事物诸如“四季”、“四方”、“四海”之类真是不胜枚举，魅力无穷。人们把“四”视为吉祥，取“四”名而呼之，成为习俗。

正是由于在我国传统文化中“三”与“四”寄托了人们对美好事物的追求和礼赞，所以那些不正派、不正经的人及其言行便被斥为“不三不四”了。如胡屠夫骂范进：“也该撒泡尿自己照照！不三不四，就想天鹅屁吃！”（吴敬梓《儒林外史》第三回）

在“三”和“四”的搭配中与“不三不四”相关的还有“颠三倒四”，指说话、办事没有次序，没有条理；“说三道四”是指爱说人闲话，乱加议论；“丢三落四”形容人马马虎虎或记性不好而好忘事；“低三下四”形容卑贱，低人一等；“推三阻四”表示以各种理由推脱；“三番四复”，形容反复多变；还有朝三暮四、挑三拣四等等，也都含有贬义。

“万一有个三长两短”是人们从坏处预想时常说的话，到底是哪“三长”、哪“两短”呢？

“三长两短”指意外的灾祸、事故，或人的死亡等不吉利的事。如罗贯中的《三遂平妖传》有“万一此后再有三长两短，终不能靠着太医活命”的例子。以后范文若《鸳鸯棒传奇·恚剔》中也有：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有三长两短，定要讨个明白。”为什么“三长两短”就跟不吉利有关呢？

原来“三长两短”是指一副未盖上盖子的棺材，它是由棺材的三块长板(底面加左右两面)和两侧的两块短板构成的匣子。《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”孔颖达疏云：“棺束者，古棺木无钉，故用皮束合之。缩二者，缩纵也。纵束者二行也。衡三者，横束者三行也。衽，每束一者。衽，小要也，其形两头广，中央小也。”

古时棺木不用钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横向捆三道，纵向捆两道。横向的木板长，纵向的木板短，“三长两短”即源于此。连接棺盖与棺底的木楔为两头宽中间窄的衽，它插入棺口两旁的坎中，使棺盖与棺身密合。衽与皮条联用，又可以使棺盖紧固。后来由于有了钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰，但这个词语却一直流传下来。起初“三长两短”是死的别称，后来又加入了意外、灾祸等意思。有时它被缩写为“长短”，但含义不变。如《红楼梦》第十一回：“可是呢！好个孩子，要有个长短，岂不叫人疼死！”

关于“三长两短”的来源还有一说。据《越绝书·外传记》记载：“欧冶子乃因天之精神，悉其伎巧，造为大刑三，小刑二：一曰湛卢，二曰纯钩，三曰胜邪，四曰鱼肠，五曰巨阙。”说战国时期越国著名剑师欧冶子铸了五把利剑，其中三长两短，都锋利无比，一般人遭遇到这五把剑就有性命之忧，于是后世把各种危及生命的风险称为“三长两短”。