名动四野的桃花奶奶，人如其名，花一般的年纪，长得更是比桃花娇艳，自从十岁被有名的富绅姚老爷买来，在姚老爷腿上一坐，就坐了近十年。可说来也奇怪，美人到了含苞待放的年纪，脸上的笑容却与日俱减，近几年更是鲜少见到她笑，这可急坏了姚老爷。听闻万盛班有套，宫里流传出来的皮影宝贝，姚老爷说什么都要弄到手，一来他想用这些博美人一笑，二来，这么些年他像个有执念的老貔貅，但凡知道有宫里的东西流出，他千方百计都要收入囊中，皮影也不例外。但不忍压箱底的宝贝就这么被人夺取，戏班的当家小生满天红便出手阻拦，常年跑江湖唱戏的人，口舌功夫了得，三眼两语就将姚老爷一众呛了回去。

眼看明抢不成，姚老爷另生一计，知道满天红好赌，便投其所好，让手下人在赌局上设计，将三套皮影尽数赢了回来。但姚老爷还不满足，他将万盛班请到家中做堂会，点了那三套戏，还兴师动众地请来了桃花奶奶。桃花貌美，果然名不虚传，只是脸上冷冷的，不肯多说一句话，无精打采地坐在姚老爷腿上，双眸似寒潭冷寂，泛不起丁点儿活气。幕布后，弟子一顿忙活，却找不见皮影，缺了压箱底的宝贝，整个戏班都翻天了，只有满江红烦躁地坐在一旁叹气，班主还打骂起了徒弟。热闹看够了，姚老爷才冷冷提醒，还是去问问台柱子满天红吧。满天红这才明白，所谓赌局，原来都是姚老爷的诡计，皮影也一定是落入了他手，怒不可遏的班主，使劲踢打着满天红，让他去给姚老爷赔罪。

或许是看着满天红受训的样子滑稽，桃花竟然噗嗤一声，笑了起来，灿若繁花的笑容，瞬间就让姚老爷看呆了，同样被她的笑容蛊惑的，还有满天红。两人都沉浸在桃花的美貌中良久，率先缓过神来的姚老爷，亲昵地搂着桃花，忙问她想看什么，一定会尽数满足。桃花却恢复了那副冷淡的模样，不冷不热地敷衍着，她就想看《人面桃花》。姚老爷不想拿出得手的宝贝，便为难地说，皮影烧掉了，现在唱不了。桃花也没计较，站起来就离开了，裙摆划过满天红面前的青砖，留下了浮想联翩。

为了讨桃花开心，姚老爷将万盛班留在了府中，时不时唱戏供他们消遣，等姚老爷有事离开，只留下桃花一人时，满天红计上心头，抢过师弟手中的皮影，独自表演起来。桃花看得正入神，突然变了画风，心中难免好奇，便走上前去看个仔细，不料竟发现。满天红用戏曲段子来调侃自己和姚老爷，说姚老爷年纪大，像她爹爹，又像她爷爷，黄土都快没到脖子下了，身体也像死人一般冰冷僵硬。看着桃花隐忍的模样，满天红想到那粉白色裙裾，心中升起一股恶趣味，大声调戏起她来，唱桃花貌美多情，惹得他辗转难眠，说她引百家美女之长，柳下惠见了也动心。满天红一幅好嗓子，越唱越起劲，桃花听着，却渐渐笑不出来，她哭着质问满天红这是哪一出。

惹哭了桃花奶奶，满天红丢失皮影的怨恨这才少了几分，但恶趣味却丝毫没有收敛，继续撩拨着桃花的心弦，他告诉桃花，这一出戏，叫《智娶桃花计》。班主看不下去了，举起板子就打了起来，满天红的嚎叫声传来，引得桃花破涕为笑。但到了夜半时分，她却怎么都睡不着了，满天红的唱词和身边的糟老头，一一对应起来，更是感觉自己命运艰难。生活的寂寥，总要寻找些许安慰，桃花想到了她最爱曲目《人面桃花》，她爱里面曲折的故事，也爱里面正相配的人物，隔天她就找上了满天红，说她想看《人面桃花》。

得知皮影并未被烧掉，满天红看着桃花，心里有了主意，他和桃花约定，让她带皮影去芦苇荡，他会在那里，给她唱全本的《人面桃花》。这个清秀俊朗的年轻戏子，本就引得桃花好奇，现在还用她最喜欢的曲目相邀，桃花更是找不到拒绝的理由。芦苇飘飘荡荡，桃花拿着设法取来的皮影，欣然赴约。四下无人，桃花在满天红有意的撩拨中，很快就动了心，更是像坐在姚老爷怀里那种，扑在了满天红身上，紧紧抱住了他，谁知满天红见皮影到手，却推开了桃花，还说他们账目两清了。桃花这才察觉自己受了戏弄，一向被人追捧的桃花奶奶，何时遭过这罪，顿时就打闹起来，她扯下幕布和皮影，吵嚷着就要寻死。

眼看洗的雪白的幕布被糟蹋，皮影也要被扯坏，满天红忙阻止，桃花挣扎起来，撕扯间，两人相拥摔在了地上，四目相对，内心的感情再次泛滥，情难自禁地亲吻起来。桃花回过神后，才察觉到了自己的出格，抬手就给了满天红一巴掌，转身跑开了，但两人的私会，还是引来了姚老爷，人面桃花的皮影被夺了去，桃花也受到了训斥。老气横秋的姚老爷告诉桃花，他买了她的身，就是买了她的命，不论她的心在哪里，等他死了，她都要为他殉葬。

这话犹如晴天霹雳，狠狠击打在不满二十岁的桃花身上，殉葬、死亡，多么遥远的词汇，现在她却要被迫直视，作为陪葬品，竟然就是她的宿命吗？满天红前来还戏班用过的被褥，看着失魂落魄的桃花，正式向她道歉，他跪在地上，向桃花许诺，在八月十五的庙会上，一定会给她唱完《人面桃花》的折子戏。说干就干，满天红一回去，就张罗起了做人面桃花皮影的事情，班主看他那副不要命的模样，也动了恻隐之心，忙招呼其他弟子帮忙，在众人的努力下，皮影做成了，在中秋庙会上，满天红苦等三日，终于看见了一袭红衣的桃花。

不愧是戏班的台柱子，满天红用尽所学，奋力地唱了起来，台下喝彩连连，看的桃花也热泪盈眶，但很快姚府的伙计们，就举着火把寻来了，满天红拉着桃花就跑。最终停在了一处茅草屋里，情到深处的两人，彻底将生米煮成了熟饭，温存过后，桃花才说出了实情。姚老爷本就是前清的太监，被遣散回来后，用宫里带出来的宝贝，在乡下做了富绅，现在快死了，还想着封建欲孽那一套，让桃花殉葬。

满天红听着桃花的遭遇，为她被荒废的韶华，深感不值，当即决定，要带她远走高飞，还许诺为她唱一辈子戏。桃花牵着满天红的手，爬过山坡，向远处逃走，她以为只要离开了，他们就能长相厮守，可当他们找到戏班时，才发现姚家的人早都封锁了黄河渡口，一伙人只能另寻出路。班主跪着乞求桃花奶奶回去，不要再跟着满天红，放他们一条生路，娇生惯养的奶奶和跑江湖的戏子，本就不是一路人。无奈满天红只好将她的遭遇，和盘托出。得知实情后，班主也哑口无言了，要眼睁睁看着一条鲜活的生命去送死，他也做不出来，姚家的人又来了，班主让满天红带着桃花赶紧逃。

二人走出没多远，就看到姚家人将戏班的师兄弟去都带了回去，满天红担心，便想回去救人，可无奈桃花不答应，他只好说些绝情的话，挣脱桃花，故作洒脱地离开了，他自己也知道，这一去，凶多吉少。一入姚府，满天红就得知，班主死了，那可是对他有养育之恩的师傅啊，悲痛之余，姚老爷来追问桃花的下落了。满天红依旧嘴硬，不肯交代，姚老爷将他倒挂起来，让毛驴驮着碾子，在他下面转悠，一圈又一圈，满天红也体力不支，双手被碾子划得伤痕累累，姚老爷又让人端来盐水，将他受伤的部位，浸泡了下去，满天红大叫，鲜血在石碾子上，留下道道痕迹。

眼看就到了承受的极限，桃花回来了，看着满天红，只觉心如刀割，苦苦哀求姚老爷放过他，可气急败坏的姚老爷根本听不进去，桃花也不再多说，摔碎一只碗，拿碎片就朝自己脸上划去。那张人人艳羡的容貌上，顿时多了一道血口，她威胁姚老爷，要是不放满天红，她就划花这张他最喜欢的脸。姚老爷顿时慌了，这张脸可要陪着他长眠地下，怎么能受损呢，立马答应了放人，满天红这才捡回一条性命。死里逃生，他和师弟们安葬了师傅，可由于被姚老爷灌了药水，他再也唱不出来了，失去了吃饭的家伙，满天红一怒之下，带着师弟们上山，当了土匪。

一年之后，土匪窝逐渐壮大，满天红带人拦截了姚老爷的出行队伍，向他索要桃花，被他的气势吓到，姚老爷只得连连答应，承诺三天后交人。三天转瞬即逝，满天红带着兄弟们抬着花轿，满心欢喜地接人，可当他扯下轿帘才发现，桃花身着素衣，早都没了气息，原来回到姚家的桃花，万念俱灰，彻底成了姚老爷手中的玩物，还被他喂食了大量的烟土，早已重病不愈。桃花身死，满天红如遭雷击，缓缓转身离开花轿，让人给桃花换上红装，突然一声沙哑的戏腔划破上空：去年今日此门中，人面桃花相映红，人面不知何处去，桃花依旧笑春风。

在满天红苍凉的声调中，彻底送离了桃花。他食言了，欠她的那本折子戏，终究是没能唱完。在那个动荡年代里，戏子是隔江吟诵后庭花的误国人，他们身份卑微，没有社会地位，和大户的太太更是没有可比性，可桃花真的就是尊贵无比吗？她不过是个养尊处优的陪葬品，而看似生性散漫的满天红，却是个真正自由的灵魂，唱戏、制皮影，做土匪，尽管受尽压迫欺负，但他的灵魂依旧是健全的。