地藏王菩萨是中国民间信仰的阴间主宰之一，随着佛教的传播，这一信仰逐渐形成。在东汉时期，冥界主宰的说法相继出现，包括泰山府君（后称东岳大帝）、阎罗王及地藏王菩萨等等。

地藏王菩萨

关于地藏菩萨的来历，佛经中有几种不同的传说：

在无量劫前，有一位佛名为“一切智成就如来”，其佛寿命长达六万劫。在未出家之前，他是一位小国的国王，与邻国国王是好友。他们一同行十善之道，致力于造福众生。然而，邻国的百姓多行恶事。两位国王商议后决定采取各种方式拯救众生。一位国王发愿要早日成佛，以救度所有人；另一位国王则发愿，若不先度尽罪苦众生，使他们安乐至成佛，则自己永远不愿成佛。发愿早成佛的国王就是“一切智成就如来”，而发愿度尽罪苦众生后才成佛的国王就是地藏菩萨。

在过去的清净莲华目如来世，有一位罗汉遇到一位名叫光目的女子，她供养罗汉，并询问其已故母亲的去处。罗汉通过禅定观察，发现光目的母亲在恶趣中受极大苦难。罗汉问光目其母生前的所作所为，光目答道：“我母亲生前喜欢食用鱼鳖之类的生物。”光目因此发下誓愿：“如果我的母亲能永远离开三途恶道，乃至不再堕为女人之身，我愿使地狱中的所有罪苦众生都得到解脱，直到他们成佛，我才成正觉。”佛说，当时的罗汉是无尽意菩萨，光目的母亲是解脱菩萨，而光目女就是地藏菩萨。

在过去师子奋迅具足万行如来时，有一位大长者子见佛的相好庄严，便问佛是如何修行而得此果报。师子奋迅如来告诉他说：“若要证得此身，必须度尽所有受苦众生。”于是，长者子发下宏愿：“我将于未来不可计数的劫中，广设方便救度罪苦众生，直到他们全部解脱，我才成佛道。”

这个传说与目连救母的故事相似，故不再赘述。

佛经中关于地藏菩萨的故事多出自《地藏菩萨本愿经》，其中提到无量世中有无量的地藏菩萨，其最大特点即是“地狱不空，誓不成佛”。只要有人怀有此信念，就可视为地藏菩萨。

地藏王菩萨

在中国，关于地藏菩萨的主要说法有两种：

这一说法认为地藏菩萨是新罗（朝鲜古国）的王族，姓金，名乔觉，出家为僧。他渡海来到九华山，后来坐化成菩萨。根据北宋释赞宁《宋高僧传》卷二十的记载，金乔觉生性慈悲，但外貌丑陋，天资聪颖。他落发为僧，涉海来到池阳，见到九子山，心中十分喜欢，于是决定留在此处修行。当地传说金乔觉曾遇到九子山神化作美妇，供奉泉水以补过，并帮助他修行。金乔觉后来持诵四大部经，吸引了众多信士支持他在九华山建立了禅宇。贞元十九年夏，金乔觉召集众人告别，在跏趺坐中圆寂，享年九十九岁。三年后，人们发现他的遗体依旧如生，骨节依然灵活，遂认为他是地藏菩萨。

根据《三教源流搜神大全》卷七的记载，目犍连是佛陀的十大弟子之一，法号目犍连，曾救母脱离饿鬼道，并创立孟兰盆会。相传目犍连死后成为地藏王菩萨，掌管冥界。因为金乔觉在圆寂后骨节灵动，如同金锁相扣，与佛经中描述的地藏菩萨的“瑞像”相似，后人便将金乔觉视为地藏菩萨的转世。

在一些地区，金乔觉和目犍连的传说被混合成一个故事。据《集说诠真》记载，地藏王有时被称为新罗国僧金乔觉，有时被称为王舍城僧目连。他们救母脱苦，后渡海至九华山修行，圆寂后成为地藏王菩萨。金乔觉的圆寂和他不朽的身体被认为是地藏菩萨的显圣，遂确定为地藏菩萨的道场。

地藏王菩萨

地藏菩萨在中国的信仰来源广泛，既有佛教经文的传承，也结合了民间的传说与地方信仰，最终形成了独特的地藏菩萨信仰体系。这一信仰在九华山尤其盛行，因此九华山被公认为地藏菩萨的主要道场。