AR-15是阿玛莱特公司于1956年在AR-10的基础上通过缩减尺寸改进而成，AR是制造商Armalite的缩写，数字15代表该型号，后被演绎为“美国步枪”（American Rifle）。枪械制造商柯尔特公司于1959年购买了该专利，并开始生产军用和民用枪支。20世纪60 年代初，该枪通过了美国国防部的试验，并于1962年被划分为军用武器，更名为M16。

最初分配给美国空军，到了1964年的2月，美国空军将AR-15正式命名为5.56毫米M16步枪。

需要说明的是，美国空军和陆军用的M16并不相同，陆军版有复进助推器，而空军版只是略作改动，1967年，改进后的AR-15发展成为M16A1，M16和M16A1的主要区别是：M16A1的枪栓的右侧有锯齿并且有向前辅助部件，突出于机匣上方，如果复进弹簧失效可以强制枪栓归位。当有污垢的子弹或枪膛产生很大的摩擦阻力时，射手可以借助向前辅助部件关闭枪栓。

越战结束后，AR-15步枪的民用版本，通常被称为“AR-15步枪”，开始在民用枪械市场上销售，柯尔特公司仍然拥有生产AR-15的商标，但在1977年专利到期后，雷明顿、史密斯·韦森和鲁格等竞争对手开始生产自己的版本。由于其多功能设计和适应性，使得AR-15在民用射手中迅速赢得了人气。

AR-15，口径5.56毫米，采用直接气动作用系统，即将发射的子弹产生的高温气体重定向以驱动枪机。这种设计降低了后坐力，并使枪械在连续射击中保持相对冷却。AR-15可打223雷明顿或5.56x45毫米北约口径枪弹，弹容量30发，射速每分钟45发，改装后全自动模式下可每分钟发射800至1000发子弹。

该枪采用铝合金和聚合物材料，重约2.95公斤，较轻的重量使得人机功效特别好，握持操作与使用都非常方便，例如其快慢机的位置设计就比较合理，其距离握把较近，持枪者可以在不改变握持握把姿势的情况下使用拇指非常方便地操作快慢机。

此外，AR-15系列枪械由于采用了小口径枪弹以及直托式枪托，其后坐力特别小，操控也比较容易，且射击精度较高。高速子弹使其杀伤力极强，子弹会留下一个巨大的出口伤，有时有垒球大小，导致大出血。除非立即治疗，否则这种伤害几乎总是致命的。

另外，该枪最吸引人的地方，就是它的模块化设计，允许进行个性定制。如前边提到的改装后的射速，AR-15允许用户自己根据喜好进行定制和配置，以满足各种射击方式和个人偏好。

那么如何提高射速呢？大体可以分为改装发射机构和使用改装装置两种。

改装发射机构属于内部改装。枪械在半自动状态下扣一次扳机只能发射一发子弹，并且在这个过程中是阻铁在起作用。如果想要通过改装发射机构来提高射速，理论上只需要进行相应的改装。如果不想改装发射机构，另外一种方法就是使用改装装置，典型代表为撞火托（BUMP STOCK ）和扳机凸轮（GAT CRANK）。撞火托可以让半自动步枪像全自动步枪一样，在几秒钟内打完整个弹夹里的子弹。

除了上述这些之外，AR-15的可拓展性也非常好，目前许多公司出品的AR-15系列枪械在机匣上方和护木上都设计有皮卡汀尼导轨。除了皮卡汀尼导轨以外，还有一些公司开发了功能相同的接口系统，如Key-Mod接口系统和M-LOK接口系统等，这些接口系统的使用大大提高了AR-15系列枪械的可拓展性，使得AR-15系列枪械可以非常方便地安装附件，如双脚架、光学瞄准具、战术手电、激光指示器等。

AR-15优秀的性能一直广受好评，“美国火器”网站称它是“有史以来可靠性、通用性最佳的枪支之一”。在枪支制造商和利益集团的不断推动下，如今，脱胎于军用M-16的AR-15已经成为美国最畅销的步枪，在美国有多达500家公司生产该枪及零配件，每年总产量约为150-250万支，AR-15是美国人最喜爱的半自动步枪。

由于产量巨大，价格低廉，在美国大多数地方的枪械商店、超市、体育用品店甚至网上，普通人年满15岁就能花几百美元买到一支。来自美国国家射击运动基金会的数据显示，美民间有枪约4.3亿支，其中AR-15就有2000万支，据《华盛顿邮报》和益普索在2022 年末进行的一项民意调查发现，在美国枪支拥有者中（占成年人的 31%），约有 20% 拥有 AR-15。这些数据表明，每 20 个美国人中就有 1 个（约 6%）拥有 AR-15，由此该枪赢得 “美国步枪”的称号。

由于杀伤力大，获得方便，近年来，AR-15逐渐成为美国大规模枪击案中凶手最常用的武器之一。美国《新闻周刊》曾对80起大规模枪击事件进行调查，发现超过四分之一涉及AR-15。粗略统计，过去10年，该枪在美国已造成超200人丧生。

此次特朗普遇刺，杀手虽然用了一把好枪，但是显然没有接受过专业的狙击训练。在中远程射击中，风速、重力和空气密度都会影响子弹的射击轨迹，因此专业射手在射击时需要考虑风速、风向和空气湿度，没有专业修正过的射击必然是打不中目标的。

经历了这次事件，未来如果特朗普再次入主白宫，是否会重新启动禁枪令呢？

毕竟，全美上一次禁枪令的颁布还是在1994年，那一年美国国会通过了《公共安全和娱乐枪支使用保护法》(PublicSafetyandRecreationalFirearmsUseProtectionAct)，这是一项联邦攻击性武器禁令，禁止生产100多种民用枪支，其中就包括AR-15。

但是该禁令于2004年到期，之后因为国会未能获得足够的选票来延长该禁令。