刘秀在昆阳城下大破王莽四十万精兵之后，刘和刘秀兄弟在天下的名声超越了任何人，一时间名动天下。这就使得更始帝刘玄一伙人寝食难安，觉得刘对自己的威胁越来越大，到不得不除掉的地步。

昆阳大战结束不久，刘玄召集诸将在宛城开会，企图借大会之际，举玉佩为号，在宴会上将刘斩杀。刘秀和其他人都劝告刘多注意自己的安全，可是刘却不以为然，一笑了之。但是在这次宴会上不知道是什么原因，刘玄没有行动。

但是这并不代表刘玄打算放过刘，刘有一位老部下，叫刘稷。听说刘玄当了皇帝，很是不服气。刘玄听说了岂能放过他，给他封了一个他不愿意干的官职，刘稷当然不愿意接受，于是就以抗命的罪名把他逮捕了。马上完把他斩首示众，刘当然不会坐视不管，上前据理力争，为他求情。刘玄在旁人的鼓动下，一并将刘也给杀害了。

这时的刘秀正在南边打仗，听说这个消息以后，强忍悲痛，为了不让更始帝猜忌，立马回到了宛城。向刘玄谢罪，闭门不出，不与任何人来往，谈笑和平常一样，并没有显露出悲伤，也不为其兄服丧。这一切让刘玄有些自愧，于是封刘秀为武信侯，并且迎娶了爱慕多年的新野豪族千金，阴丽华。“娶妻当娶阴丽华”。

刘秀的隐忍终于等到了时机，王莽的新朝虽然覆灭了，但是各地的州郡并没有统一起来，都还是割据观望的态度。河北一带还是群雄割据，这个河北指的是黄河以北的广大区域。需要一个人去把群雄一一收服在更始皇帝的旗下。这个人的能力和才干必须特别出众，思来想去只有刘秀特别合适，但是又怕刘秀出去做大以后回来报复，于是刘秀便收买刘玄身边的大臣，替他美言，才得以出巡河北。其实这也是没有办法的办法，不让刘秀去，其他人也无法胜任，如果河北被别人收取了，那么他的更始政权就会岌岌可危，这也是饮鸩止渴没有办法的办法。

刘秀这才得以龙游大海，虎入深山。但是初来乍到河北，手里缺兵少将，处境也颇为艰难，幸好得到了上谷和渔阳两郡的支持，才得以立足。后来又攻破了邯郸才算彻底的在河北站稳了脚跟，但是这样想要统一河北还是远远不够的，于是刘秀亲自去真定王刘杨府上提亲，迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通。之后刘秀实力大增，并且经过一番激战，收获了数十万的铜马军，这一下使刘秀有了逐鹿天下的资本。

之后刘秀称帝，国号仍为“汉”，为表重兴汉室之意。这时更始帝的绿林军和山东的赤眉军发生了决战，更始帝战败，向赤眉军投降，被降为长沙王，不久便被暗地里处死了。

刘秀派冯异西入汉中，打败了赤眉军，刘秀亲自率军在宜阳堵住了赤眉军逃跑的道路，赤眉军此时已经无力再战，十几万的赤眉军向刘秀投降，并且献上了传国玉玺。

与此同时，刘秀派盖延对梁王刘永进行了征讨，经过一番惨烈的战斗，打败了梁王刘永。就这样经过将近六年的东征西讨，刘秀已经基本控制了除了陇右和巴蜀以外的广大地区，离统一全国就差一点了。