明孝宗朱祐樘登基后，贬谪了大量明宪宗朱见深时期的旧臣，以内阁首辅万安和大太监梁芳为首的重要大臣都被罢官或入狱，而朱见深宠信的妖僧继晓、妖道李孜省甚至被处以极刑。然而让人意料之外的是，作为纸糊三阁老之一的内阁大臣刘吉，不但没有被朱祐樘罢官，甚至被提拔为内阁首辅。而且他的内阁首辅坐得稳如泰山，遭到朝廷御史接连不断的弹劾依然无法动摇，还得了个“刘棉花”的绰号。因此很多历史爱好者对刘吉如何保住官位，逆势成为内阁首辅感到非常疑惑，本文就给大家简单剖析一下这些事。
朱祐樘登基后大肆贬谪明宪宗朱见深时期的宠臣和官员，让成化中后期以来明朝朝廷的腐败现象得到遏制，官场风气也为之一清，得到了后世很多历史学者的赞扬。在这场朝野官员的大洗牌中，被朱见深宠信的重用的大臣几乎一网打尽，成化年间的奸佞集团遭到重创。其中内阁首辅万安被罢官，朱见深最宠信的大太监梁芳被逮捕入狱，被封为国师的妖僧继晓被处死，被任命为侍郎的妖道李孜省被流放。而这些奸佞头目下面的，以右通政任杰、侍郎蒯钢为首的一千余名官员先后被罢免官职，降职到地方任职。
除此之外，朱祐樘还废除了朱见深时代的很多弊政，所牵连的官员也大多被罢免或外放。朱见深最重用的传奉官制度被废除，数千名传奉官被罢职为平民百姓。他还下诏朝廷不可崇信佛道，将朱见深册封的法王、国师、真人、国子等封号一律革除，豢养的僧道都遣散出宫。可以说朱祐樘对朱见深留下来的人员和政治体系进行了大清洗，让闹得乌烟瘴气朝廷恢复到原本的面目。在这场风波之中，不少大臣也受到牵连主动辞官，比如内阁大臣尹直便是其中的代表。然而作为被处罚的重灾区，内阁大臣刘吉却意外的逃过一劫。
刘吉在成化年间非常有名，在明朝历史上却是臭名昭著。他当了多年的内阁大臣，是成化年间万安内阁的重要成员之一。但因为长期附和内阁首辅万安，做官时尸位素餐，为迎合朱见深的不合理要求，又长期与朱见深宠信的万家来往密切，所以遭到了士大夫群体的鄙视，被骂为纸糊三阁老之一。可以说明朝在成化末年的政治腐败和官场昏暗，刘吉作为内阁大臣负有不可推卸责任。在内阁首辅万安因罪罢官的情况下，他理应是要被牵连的。然而让人意外的是，朱祐樘不但没有追究刘吉的责任，反而任命他为内阁首辅。
朱祐樘的这一操作不但让朝野官员议论纷纷，也让刘吉顿时陷入了各方讨伐的声音之中。于是科道官员不断的揭发弹劾刘吉的罪状，奏疏如同雪花一样飞向了朱祐樘的案头。左庶子张升，御史曹璘、欧阳旦，南京给事中方向，御史陈嵩等相继发起了弹劾，但朱祐樘却始终不为所动，不但将这些弹劾的奏疏压下，而且坐视刘吉与太监蒋琮合谋对付这些反对者。于是庶吉士邹智、给事中方向、御史姜洪、南御史姜绾等被逐出朝廷，朝廷各部衙门为之一空。刘吉也彻底坐稳了内阁首辅之位，被人称为“刘棉花”。
在这场互相弹劾的政治斗争中，刘吉能坐稳内阁首辅之位，这与朱祐樘的包庇是脱不开关系的。没有朱祐樘压下如此多的弹劾奏章，刘吉不可能逆转形势，将弹劾他的科道官员逐出朝廷。刘吉在成化年间和万安狼狈为奸，他的罪状是毫无疑问的。在万安被贬官去职的情况下，朱祐樘居然违反民意提拔刘吉为内阁首辅，这让朝野的官员非常不解，也引发了很大的争论。那么问题来了，朱祐樘到底是出于什么考虑要力保刘吉为内阁首辅呢？刘吉身上有什么利用价值，值得朱祐樘对他网开一面，让他当上内阁首辅呢？
要回答上述问题，还得从朱祐樘继承皇位后的政治形势说起。朱祐樘是明宪宗朱见深的第三子，由纪淑妃所生，所以不是嫡子。由于朱见深的皇后和皇贵妃万氏都没有儿子，所以朱祐樘被立为皇太子。在成化年间，朱祐樘几乎没有参加朝廷政务，也没有进行过政务学习，大多数时间是在东宫读书。所以朱祐樘与之前的明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基不同，他登基时并没有自己的执政团队。当时年仅十八岁的朱祐樘被推到皇帝的位置上，面对的是朱见深留下来的烂摊子，要如何拨乱反正，如何让朝廷走上正轨，这成为他面临的最大难题。
明宪宗朱见深是明朝皇帝中极具争议性的一位，在历史上的评价也是褒贬不一。他在执政初期励精图治，重用以彭时、商辂为首辅的状元内阁，让明朝从明英宗朱祁镇、明代宗朱祁钰时期的衰败中逐渐走出，出现了中兴的气象。但是他又宠爱皇贵妃万氏，以万安为内阁首辅，重用太监汪直、梁芳、钱能等人，迷信佛道，导致大量奸佞进入朝廷为官，朝廷制度被严重破坏，政治斗争非常激烈，官员腐败无能，官场也是乌烟瘴气。到了成化末年，国家权力被朱见深任意册封的奸佞官员所霸占，朝廷弊政丛生，人民生活艰难。
想要解决朱见深留下的烂摊子，朱祐樘首先就要解决朱见深留下的这些奸佞重臣，而这些人却把持着朝廷的权力，直接对皇位产生了威胁。朱见深之所以任用如此多的奸佞当官，其实目的是为了对抗文官士大夫集团。当时文官士大夫集团抱团把持朝政，让朱见深感到了威胁，所以他才重用宦官，成立西厂，以此来打击文官士大夫的势力。经过一番操作后，他利用官宦将文官士大夫建立的朝廷制度破坏殆尽，也将这些权力掌握在自己手中。可是帮他掌握权力的都是任意提拔的官员，其中结党营私的奸佞不少，成为了国家的祸害。
朱祐樘要解决这些官员，这些官员自然不能束手就擒，双方的政治斗争是免不了的。可一旦将这些官员拿下，原来被压制的士大夫文官集团将卷土重来，这也为让刚登基的朱祐樘感到威胁。朱祐樘既不能用朱见深留下来的奸佞，也不想被士大夫文官集团所控制，所以必须建立自己的执政团队。但朱祐樘在成化年间并未参与政务，手下的都是些教书先生，哪里能够掌控朝廷？于是他搞了个取巧的办法，让刘吉出任内阁首辅，为自己建立执政团队赢得时间。朱祐樘为什么会选择刘吉呢？因为刘吉是朝廷重臣中少见的万精油。
刘吉在成化年间就是内阁大臣，地位近在内阁首辅万安之下。他与万安和万贵妃的弟弟万喜关系极好，来往也非常密切。同时他与文官士大夫集团的关系也不错，是个左右逢源的老滑头。最巧妙的是，他同时与宦官集团中的怀恩和梁芳两派有着极好的关系，是奸佞集团和文官集团争相拉拢的对象。在成化末年以梁芳为首的宦官集团谋求废除朱祐樘的皇太子，改立兴王朱祐杬时，他还联合司礼监掌印太监覃昌阻止了这个图谋，保住了朱祐樘的皇太子之位。可以说刘吉是谁都不得罪，谁都能够念着好的那一类官员。
当朱祐樘铲除了大部分奸佞后，朝廷会出现短暂的权力空白。没有了奸佞集团的压制，文官集团的官员会卷土重来，于是会有大量的年轻官员进入到朝廷各个职位。而此时朱祐樘的执政团队还未组建完成，他还没有足够的人来接替这样的职位，只能眼睁睁的看着这些职位被别的官员占据。为了让自己的人能得到更多官位，朱祐樘需要有人在内阁中配合自己，抑制文官集团的进入，刘吉便是其中最好的人选。刘吉担任内阁大臣多年，对朝廷的政治态势非常熟悉，所以玩弄权术以协助朱祐樘掌握朝廷大权，比别的官员容易的多。
而且刘吉有着跟着万安祸害国家的黑历史，所以与文官集团中有很多年轻官员存在很大的矛盾。当瓜分朝廷的政治利益而出现问题时，刘吉与文官集团的矛盾将会逐步爆发。到时候文官集团对政治利益的不满，只会归咎于刘吉，而不会把矛头对准刚上位的朱祐樘。可以说刘吉就是在帮着朱祐樘当坏人，按照朱祐樘的意思把合适的官职留给他需要的大臣。因此同时朱祐樘调了自己的老师徐溥和刘健进入内阁，他们虽然是新的阁臣，其实是代表朱祐樘组建执政团队，将朱祐樘看中的官员安插在适合的职位上面。
除了协助朱祐樘掌控朝廷之外，刘吉的存在还有制衡朱见深时代老臣意思。为了掌控后宫和清除以梁芳为首的宦官集团，朱祐樘一上位就调回了老太监怀恩。他以怀恩和覃昌为代表的司礼监力量彻底掌控后宫，将梁芳等后宫宦官时期清除干净，以确保自己的安全。因为怀恩和文官集团良好的关系，所以怀恩推荐了老臣王恕担任吏部尚书。王恕是文官集团的老臣，在成化年间就与万安、梁芳等奸佞集团势力斗得不可开交。王恕回到朝廷，必然会让文官集团的势力卷土重来，而朱祐樘对他并不了解，所以不得不有所提防。
王恕回到朝廷后出任吏部尚书，这个职位非常重要，被誉为天官，是六部第一的职务。在明朝弘治年之前，吏部天官的地位在内阁首辅之上，在朝廷中有着极大的话语权。朱祐樘是打算以内阁控制全局的，对于吏部天官的超然地位就不能没有防备。虽然朱祐樘安插了徐溥和刘健进入内阁，但这两位资历不深，无法与王恕这样的老臣相对抗。他让刘吉出任内阁首辅，实际上就是让朝廷权力最大的两个官员互相制衡，以避免六部势力太大，而威胁到皇权。有了刘吉和王恕互相制衡，朱祐樘就不会失去对文官集团的掌控。
从某种意义上说，刘吉被提拔为内阁首辅就是帮着朱祐樘干脏活的。他既能在官员任命和政治利益分配中做恶人，也能成为朱祐樘面前的盾牌，防止朱祐樘成为政治利益冲突的焦点。朱祐樘及其执政团队成员就能躲在他身后，逐步的建立自己的政治架构，然后掌控朝廷局势。等到执政团队成熟之时，朱祐樘就会让已经进入内阁的徐溥和刘健接替刘吉的活，按照朱祐樘设定的路线执政。而刘吉因为有着之前的黑历史，他不敢不听朱祐樘的话。所以他在遭到科道官员不断弹劾时，朱祐樘才将弹劾奏章压下，让其稳坐内阁首辅之位。
很多阅读明朝历史的人都很推崇朱祐樘，但从对刘吉的任用来看，朱祐樘也不是想象中的那么简单。他或许很少用这种阴谋诡计的方式治国，但却也是很熟悉这种政治斗争策略的。在即位之初的艰难时期，他能够利用刘吉做恶人，为自己挡下各种刀光剑影，也为组建新的执政团队赢得时间，已经显露出其优秀的政治素质。而刘吉虽然成了这个那个策略的恶人，却也免去了被罢官的危机，还当了内阁首辅，算是等价交换。最重要的是，徐溥和刘健建立的团队为朱祐樘后来执政打下了很好的基础，是开辟弘治中兴的奠基人。
