明嘉靖二十一年（1542）十月二十一日，嘉靖皇帝朱厚熜经历了一个毕生难忘的惊魂夜。
这一夜，皇宫万籁俱寂，微弱的灯火陪伴着皇帝沉入梦乡，一切看似寻常。
此时，以杨金英为首的16名宫女悄无声息地来到御床前，手中紧紧握着一根由多条丝花绳绑成的粗绳，计划在嘉靖熟睡之时将他缢杀。
明清时期的紫禁城有严密的安保措施，仅仅是皇帝居住的乾清宫就有九个房间，“上下共置床二十七张，天子随时居寢，制度殊异”，要想趁夜行刺，还得知道皇帝这天睡哪儿。可随侍皇帝身旁的宫女们偏偏知道这些机密，也只有这帮最特殊的“刺客”才能谋划这一惊天计划。
宫变发生的这一夜，嘉靖帝来到端妃宫中就寝。端妃曹氏年轻貌美，是当时最受宠的妃子之一，她对宫女们的计划一无所知，却注定将因这场行动受到牵连。
危机临近，嘉靖帝还在沉睡，杨金英见他毫无防备，与其他宫女拿出绳子套在了皇帝的脖子上，还有宫女用黄绫蒙住了他的脸。万事俱备，十几名手无缚鸡之力的宫女一拥而上，有人掐嘉靖的脖子，有人按住身体和四肢，并用力拉紧绳套。嘉靖从梦中惊醒，却无力反抗，登时就要气绝身亡。可是，众宫女这才发现，她们慌乱之中误将绳子的活扣打成了死扣，因此无论如何也拉不紧，嘉靖并没有丧命，只是被勒昏了。
有一个叫张金莲的宫女见计划可能败露，情急之下当了叛徒，偷偷跑去向方皇后告密。皇后得知此事后大惊失色，急忙带领太监、侍卫前来救驾。在一片混乱中，方皇后还被宫女打了一拳，可皇后毕竟人多势众，很快就将这些刺客逮捕归案。嘉靖皇帝陷入了重度昏迷，还有救。
为皇帝看病是一门高风险的技术活，尤其是嘉靖如今生死难料，治不好可是要被治罪的。正当众人一筹莫展时，一个叫许绅的御医站了出来，冒着生命危险给嘉靖开了一服药。嘉靖服药后过了几个时辰，口吐紫血数升，总算能开口说几句话，从鬼门关走了一圈回来。
许绅给嘉靖开药时，自己心里也没底，一直提心吊胆，一天下来身心疲惫，不久就得病去世。临终前，许绅留下遗言：“我是没救了。之前宫变，我知道自己开的药若没起效，一定会惹来杀身之祸，因此心中惊悸，此非药石所能疗也。”他把皇帝救活，自己却被吓死了。
嘉靖皇帝经过这一番折腾，身体虚弱，需静心调养，宫中事务全部交给方皇后处理，由她主持审理此案。方皇后命司礼监太监等审讯被捕的16名宫女。经过严刑拷打，逼问她们谁才是背后的主谋元凶。
众宫女把宁嫔王氏供了出来，一致供认此事是宁嫔所策划。自嘉靖十年（1531）起，皇宫仿古制在后妃中设立九嫔。宁嫔是其中之一，两年前刚得到册封，可随着红颜渐老已经失宠，在宫中地位不保。如果说她有刺杀嘉靖的动机，可能是对他刻薄寡恩、喜新厌旧感到不满。
宁嫔“招供”后，曹端妃也被拉下水。宁嫔一口咬定端妃虽然没有参与其中，但对这次刺杀早已知情，毕竟案发现场正是在她宫中。宁嫔这招够狠，皇帝没死成，倒是成功地拉端妃同赴黄泉。
如果说宁嫔有作案动机，端妃若是想刺杀嘉靖那就匪夷所思了。她是嘉靖的宠妃，因美貌得宠，常伴其身边饮酒狎欢，就像养在笼中的金丝雀，嘉靖若死，她就失去了一切，一点儿好处也捞不着。
端妃得知自己将被治罪，大喊冤枉，至死都说自己是被诬陷。她极有可能是这起事件中的无辜牵连者。
如此一来，“凶手”在不到十天内都已落网，这场宫变即将结案。审案官员上报嘉靖皇帝称：
“金英（杨金英）与苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰亲行弑逆，宁嫔王氏首谋，端妃曹氏时虽不与，然始亦有谋。张金莲事露方告，徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲皆同谋者。”
之后，刑部得到方皇后以嘉靖名义颁布的谕旨，会同锦衣卫将杨金英等16名宫女押赴市曹凌迟处死，剉尸枭首。史书记载，端妃、宁嫔与众宫女“悉磔于市，并诛其族属十余人”，很多人都采用这一说法。但南开大学林延清教授认为，此说法不实。端妃与宁嫔的身份是嫔妃，不应该在街头行刑，这两个女子是在宫中被秘密处死的。
几天后，大学士严嵩等上疏道：“事出仓卒，人心惊惑。今虽甫平，犹恐传闻未定。”他们请皇帝昭告天下，以安定人心。嘉靖帝在诏书中宣布自己一切平安，将会祭告宗庙，要臣工安心工作。此案到此告一段落。
她不仅立下大功，还利用这次机会除掉了正受宠的竞争对手曹端妃。嘉靖一朝，帝后关系一直不太和睦。方皇后是嘉靖的第三任皇后，在她之前的两任皇后都遭受过嘉靖的“家暴”，那些往事还历历在目。
有一次，怀孕的陈皇后和嘉靖帝在宫中闲聊，有两个妃子进来献茶。嘉靖见二妃玉手细腻白嫩，当场就拉过来抚摸了一把。陈皇后心生醋意，投杯于地，起身就要离开，这下子触怒了嘉靖。嘉靖勃然大怒，大声呵斥，身怀六甲的陈皇后受到惊吓，流产后大病一场去世。临死前，陈皇后想见母亲一面，冷酷无情的嘉靖还不准许。
第二任皇后张氏遭受到更加残暴的对待，她因为替人说情，触怒嘉靖，最后惨死于冷宫，连谥号都没有。
方皇后一方面对得宠的嫔妃有些嫉恨，另一方面也畏惧嘉靖的喜怒无常。有学者认为，此次审理案件时将端妃也牵连进去，“显系方皇后主意”。后来嘉靖帝身体康复，才知道端妃临刑前坚称自己不知宫女们的谋划，此事确有冤情，为爱妃之死深深痛惜。端妃惨死后，疑心病重的嘉靖帝还一直怀疑宫中闹鬼，对大臣徐阶说：“壬寅大变，内有枉者为厉。”
更为蹊跷的是，壬寅宫变五年后，嘉靖二十六年（1547）十一月，方皇后也在一场意外中离奇去世。
当天，皇后居住的坤宁宫突然失火，宫中太监报告嘉靖，他却眼看着大火燃烧而不派人前去救火，最终使方皇后在惊惧中死去。之后哀悼皇后时，嘉靖还耐人寻味地说了一句：“后救我，而我不能救后。”有人认为，嘉靖对方皇后见死不救，是痛恨她擅作主张处死端妃，但皇后救驾有功，没有过失，不能公开废后，只能出此下策。
一个失宠的嫔妃，指使十几个宫女行刺皇帝，本就耐人寻味，之后皇帝的宠妃含冤而死，五年后皇后也死于非命。壬寅宫变似乎成了后宫三个女人的一场宫斗。
关于宫女行凶的动机，还有另一种说法。在这一说法中，不仅端妃是被冤枉的，宁嫔或许也不是主谋，这场宫变，其实是由于嘉靖帝虐待宫女，以杨金英为首的宫女为求自保主动发起的一次“起义”。
嘉靖皇帝爱炼丹，自小就沉迷于道教，整天想着修仙。长期服用丹药易造成慢性汞中毒。史书记载，嘉靖帝服药多年后脸色灰暗，四肢麻木，性情暴躁，显然就是服用这些“灵丹妙药”的后果。
道士们为了讨皇帝欢心，就发明了各种丹药，其中一种所谓的长生不老药叫作“红铅”，是用宫女的经血烧炼而成。嘉靖帝求丹心切，在民间大选少女入宫。为了采取经血，宫中还强迫宫女服药催经下血，她们饱受摧残，不少人因失血过多而死，就算不死，也会遭受病痛折磨。为了保持“洁净”，宫女经期时甚至不能正常饮食。嘉靖性情乖戾，还经常因一些小事对宫女进行责罚，动辄打骂。
史书记载，“（宫女）因此殒命者，多至二三百人，蓄怨积苦，发此凶谋”，“宫人等不胜怨惧，同谋构乱”。总结一句话，壬寅宫变就是无良老板嘉靖皇帝残忍迫害小宫女，引起了反抗。
这一说法有一定说服力，宫女亲眼目睹姐妹们饱受残害，不堪受辱，不愿坐以待毙，才向皇帝发出史无前例的挑战。试想一下，即便杨金英等人刺杀成功，也注定难逃一死，她们是为宫中受苦的姐妹们奋起抗争，如果没有这个皇帝，宫女们就不用再受这种折磨。16人舍弃生命，只是为了让其他人更好地活着，而下此决心的人，不过是一帮十几岁的少女。
原本被认为是主谋的宁嫔贵为九嫔之一，尽管失宠，可显然不会因为取宫女经血而与嘉靖产生矛盾，为了争宠行刺皇帝也要承担极大的政治风险，得不偿失。如果说她是为打抱不平而支持宫女谋刺皇帝，这思想就太超前了。因此，宁嫔是否真的是幕后主使，有待商榷。
壬寅宫变到底是一场宫闱争斗，还是一场宫女起义？抑或是某些势力策划的政变？可惜的是，真相早已被掩埋。嘉靖帝也没有从这场事变中吸取教训，而是变本加厉，更加热衷于求仙问道，将朝政视为儿戏。
壬寅宫变过去大半年后，嘉靖进行自我反思，说：“朕非赖天地鸿恩，遏除宫变，焉有今兹。”他以为，宫女犯上作乱，全靠上苍保佑才铲除祸害，不仅没有丝毫自责，还有些自鸣得意。此后，嘉靖不是痛改前非、体恤宫人，而是为了答谢天神劳师动众。
嘉靖帝更加狂热地崇信道教，一心炼丹。他因遭遇刺杀而心有余悸，也为了专心玄修，特意从乾清宫搬到了长乐宫（后更名为永寿宫）居住，从此久居西苑，求仙问道，不上朝视事。他忙着斋醮祈祷，朝廷日常事务难以打理，更需要一个听话懂事的助手。
《明史纪事本末》曰：“猜忌之主，喜用柔媚之臣。”在壬寅宫变同一年入阁的严嵩，因能写一手好青词（举行斋醮时献给上天的祝文）、擅长拍马屁而赢得嘉靖信任。之后他更是在嘉靖后期怠政时，利用内阁首辅的有利地位一手遮天，网罗党羽，遂使朝政日益腐败，嘉靖初年改革弊政的清明局面，就此荡然无存。
此后二十多年间，嘉靖帝依然迷恋着丹药，还是接着征选宫女，还是继续采集经血，平时除了严嵩和宫人，见的最多的人就是道士。史书记载，壬寅宫变的十年后，“嘉靖三十一年冬，命京师内外选女十八岁至二十四岁者三百人入宫。嘉靖三十四年九月，又选十八岁以下者一百六十人”。为嘉靖炼丹的道士也直言不讳地说：“供炼药用也。”
壬寅宫变是明朝历史上一个充满戏剧性和悲剧色彩的事件，它不仅揭示了宫廷内部的权力斗争和人性的黑暗面，也反映了当时社会对女性地位的忽视和压迫。
首先，这场宫变展示了宫女们在极端压迫下的绝望反抗。嘉靖帝的残暴和迷信行为，尤其是对宫女们的非人待遇，无疑是引发这场悲剧的直接原因。宫女们的行为虽然极端，但在当时的历史背景下，她们的反抗可以被视为对不公和暴政的抗议。
其次，事件中端妃和宁嫔的牵连，尤其是端妃的冤屈，反映了宫廷政治的残酷和复杂。方皇后的介入和对端妃的陷害，揭示了后宫权力斗争的无情，同时也暴露了嘉靖帝在处理家庭和政治问题上的无能。
最后，壬寅宫变对明朝政治的影响不容忽视。嘉靖帝在事件后更加沉迷于道教和炼丹，忽视朝政，导致严嵩等奸臣的崛起和朝政的腐败。这不仅加剧了明朝的衰落，也为后来的政变和社会动荡埋下了伏笔。
综上所述，壬寅宫变不仅是一个历史事件，更是一面镜子，反映了当时社会的矛盾和问题。它提醒我们，权力的滥用和对弱势群体的忽视，最终只会导致悲剧的发生。
