在老子思想里，即便是水，也只是在某些方面“几于道”。除此之外，还有摧枯拉朽的重大自然灾害的一面，所以自古就有水火无情、洪水猛兽之说。
同时，“上善若水”也不是对“水之德”的赞美，水只是“喻体”，“人”才是“本体”，才是老子论述的对象，因此，“上善若水”是对为道者行为方式的比喻性陈述，既不是对水，也不是对为道者的赞美。
为什么一说到“上善之水”，人们立马就想到“水的美德”，认为那是老子对水德的赞美与歌颂？因为人们从前所接触到的“美善”思想已经深入骨髓，对于后来接触到的东西，都要进行“先入为主”思想的“自我纠正”。
下面我们通过探讨名家解读，来分析解读上的错谬以及错谬的原因，提高对老子思想的整体理解水平。
原文：
上善若水：水善利万物而不争，居众之所恶，故几于道矣。居善地，心善渊，予善天，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
当代著名作家王蒙先生的解读：
最好的状态是水的状态，最好的品德是水的品德。水善于给万物以好处，却不争取自身的利益。它不拒绝待在别人不愿意待的地方，所以接近大道。
它总是待在最适宜的地方（给自己的定位恰到好处），它的心胸深远阔大，它的交往和善亲切，它说话诚信可靠，它为政为得良好、做事做得成功、行动符合时宜。
由于它不争夺什么，不与谁发生争执，也就不会有什么过错或被埋怨。
“几于道”仅限于“利物、不争、居下”之德，并非水的所有属性，也不是对水德的赞美
老子以水喻道，强调的是“善于为道者”如水。这句话有两个关键点：一、“上善”不是对“水德”的赞美，而是说“善为道者”如水；二、并不是水的所有属性都“几于道”，而是特指“善利万物而不争”和“居众之所恶”。
因此，老子说“几于道”的，就特指“利而不争”和“居下”这些方面。因此，下面所述“七善”都不是“水之德”，而是“善为道者”之德。
王先生对“上善若水”的解读，跳过了老子对“几于道”的具体论述，将“水之德”进行无限想象式的过度解读，陷入修身文化说教，并且连同下面的圣人“七德”也理解为“水之德”。
王先生说：“最好的状态是水的状态。最好的品德是水的品德”，这种说法以偏概全：决堤伤人也是水的状态，也是最好的状态吗？
“水善于给万物以好处”？冲毁农田城池，毁伤财产性命也是“善于给万物以好处”？“不拒绝待在别人不愿意待的地方”？那意思是说“水还有上流”的属性吗？居下是其本性，人人皆知，不存在“不拒绝”的问题。
老子借水的“善利万物”的超强能力，来陈述水的“不争”之德，因此，“不争”是需要资格的，只有强大而不争的特性，才是“几于道”的。
所以，老子所说的“不争”是针对王侯而言的，是“知其雄、守其雌”的“不争”，不是没有能力的不争，更不是没有原则的懦弱不争。
如果水是便于治理的，那么，鲧就不至于被舜帝杀死羽山，也不会有大禹治水成功而报复舜帝的事件发生。
德国哲学家赫伯特．曼纽什说老子是“这个世界的精神孕育者”，诺奖获得者、当代自由经济的鼻祖哈耶克奉老子为“思想教父”，这样的老子怎么会教“世人”与世无争？
老子不是孔子，老子讲道法自然，孔子讲人伦礼教；道家不是儒家，道家讲无为之治，儒家讲尊尊亲亲。
《道德经》涉及的“善”都不是“传统文化”的“仁善美德”，而是善于、擅长、能力强大，比如“善者与不善者”、“善始且善成”、“善执生者”、“善建者不拔”等等。
老子不讲“仁”“善”，是因为老子的“善”蕴含在“德”里，比如“慈”、“俭”、“不敢为天下先（后、外其身）”、“无私”、“不争”等等，这些都是自然、自发德行。
水乃自然之物，趋下只是其自然特性，把它作为优良美德化身的，是人的主观愿望，准确地说，是儒家仁爱思想的体现。儒家重视教化，强调规范，以此为标准进行价值判定。
这个做法，在老子那里，是“失道”之后的行为方式，是“损之又损”的对象。老子是一个冷静的圣哲，他只对现象进行客观陈述，并揭示出现象背后的“道”，落实在社会实践上，他不是道德说教者。
“七德”是圣人之治的七个主要表现，而不是对“水之德”的论述
老子为了阐述道理，常常采用比喻，然后回归正题，即回归到君王“本体”上来。我们不能把思想聚焦在“喻体”上，对喻体做无限解读。
王先生把下面的圣人“七德”理解为“水德”，认为“给自己的定位恰到好处”。什么是恰到好处？扣其两端执其中吗？道无两端如何执中？一个自然物还会给自己定位？还有“心胸”，懂得“交往和善亲切”？还会“说话”且“诚信可靠”？还会“为政”并且“为得良好”？
这样的说辞用来解读伦理说教完全没问题，但用于解读老子思想，则格格不入。
所谓“七善” ，即“居善地，心善渊，予善天，言善信，正善治，事善能，动善时”。魏源说：“居善地”以下，则言圣人利物而不争之实，非仍指水也”。
但自古以来，尤其是两宋大儒，都喜欢将圣人“七善”移花接木到“水”上”，进行歌颂赞美。
为什么不是水，而是圣人？因为老子的论说主体是人主，是侯王，“水”只是喻体，正如“溪”、“谷”、“母”、“婴儿”、“刍狗”、“橐龠”、“根”、“牝”等等一样，它们所承担的只是一个过渡性的“引子”作用，“引子”之后必然回归“正题”。
不少人喜欢将“七善”当作“水德”予以抒情式赞美，这种释读从西汉方仙道家河上公开始，加上魏晋南北朝以来儒释道玄风的熏染，两宋道德神学的人格化解读，影响了一大批学者沿着这一方向，将水神化成道德图腾予以歌颂。
如此解读，就转移了老子的论述主体与方向。须知“七善”是针对人主而言的（修行者指“心”），所以论述的是“道者若水”，也是“道者”的“七善”。
因此这一章的大意是说：
水的能力是强大的。但它能利益万物而不争，它停留在众人厌恶的低洼处。水的这种特性是接近于道的。
圣人的能力也是强大的。圣人在处理跟百姓的关系时，善于身处低位；他以百姓之心为心，纯净无私；辅助百姓自由发展，自然无为；政令简易言出行随；善于道治天下；处理政务事务善于人尽其才；解决问题善于“为之于未有”。
圣人对百姓利而不害，在名利方面“后其身、外其身”不与民争。正因为不与民争，所以没有怨尤过失。
