尧帝是中国原始社会部落联盟的一位非常有作为的首领。传说，他制定了一套历法，将一年分为三百六十五天和春、夏、秋、冬四个季节，使农牧业能够根据季节安排生产。尧在位七十多年，到年老的时候，决定找一个德才兼备的贤能之人来接替自己的位置。尧听说有个叫许由的隐士，是个品德高尚的人，就亲自去拜访他，希望他能接替自己，掌管天下。没想到许由自命清高，听了尧的恳求后，远远地躲了起来，还跑到河边去洗耳朵，嫌尧的话弄脏了自己的耳朵。不久，有人推荐了尧的儿子丹朱，但尧认为丹朱个性顽劣、为人粗野，不适合做天子。这时，又有人推荐了舜。舜的父亲是个眼盲的老头儿，凶狠蛮横，不讲道理。舜的亲生母亲很早就去世了，后来父亲又娶了一个老婆，生了个儿子，名叫象。继母和象都是心胸狭隘、心肠歹毒的人，经常欺负舜。这三个人串通一气，几次三番想害死舜。他们先是把舜赶出家门，想让他饿死在野外。舜被赶出家门后毫无怨言，独自一人来到山里，伐木除草，搭建房屋，开垦了一小块地，在这里生活下来。不久，这个荒芜的山坡就吸引来了不少人，并以舜为首，形成了一个小村落。舜在村子里享有很高的声望。眼看着舜的生活越过越好，他的父母和弟弟眼红得要命。一次，父亲叫舜去修补仓房，可舜刚刚爬上房顶，象就在下面放起火来，想烧死舜。情急之下，舜抓起两个斗笠当作翅膀，从房顶上跳了下来，这才幸免于难。还有一次，父亲让舜去挖井，等井挖深了，父亲和象就在上面往井里填土，想把舜活埋在里面。多亏舜头脑机敏，在井里又挖了一条通道，逃了出来。尽管如此，舜依然对父母十分孝顺，对象也很友爱。尧听说这些事后，决定要好好考察一下舜。他派舜到 历山脚下耕种， 那里的人经常为了争夺土地而闹得不可开交。舜去后，在他的感化下，人们很快就学会了谦让。尧又派舜到雷泽管理渔猎，那里的人脾气火爆，经常打架，可舜一去，他们也变得和气融洽起来。就这样，舜到哪里，人们就跟到哪里，在他的周围，很快就形成了一个很大的部落。尧还把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给了舜，希望从她们那里了解舜的品行和能力。结果，舜不但使二女与全家和睦相处，而且在各方面都表现出了卓越的才干和高尚的品行。经过多方考验，舜终于得到了尧的认可。于是，尧选择了一个吉日，举行了禅让大典，将部落联盟的大权交给了舜。舜接任后，果然将天下的事处理得井井有条，得到了人们的称赞。