据中国古籍《三国志》所载，公元3世纪之时，辰韩被细分为十二个“国”（部落或酋邦），其中之一的“斯卢国”，被视为新罗的前身。
朝鲜半岛史书《三国史记》则详细记载，“斯卢国”以现今韩国东南部的庆尚北道庆州为核心地域，由六个村落联合而成。因其地处偏远，远离大陆，故文明发展步伐相对迟缓，国家政权的形成也晚于高句丽与百济。
自公元前1世纪至公元4世纪，“斯卢国”长期处于部落联盟的酋邦形态，由朴、昔（始祖昔脱解）、金（始祖金阏智）三大家族轮流执掌酋长之位，其酋长称号多样，有“居西干”、“次次雄”、“尼师今”等。
在这漫长的数世纪里，马韩、弁韩、中原、高句丽、倭等地的移民不断涌入辰韩地区，包括“斯卢国”在内，极大地推动了当地文明的进步与社会的发展，“斯卢国”亦随之逐渐壮大，最终统一了辰韩的各个部落。
至公元4世纪，“辰韩”之名已然消失，“新罗”之名登上历史舞台，这标志着辰韩原有的十二“国”已全部归于“斯卢国”，且“新罗”逐渐取代了“斯卢”。
4世纪后期，金奈勿成为酋长，他采用“麻立干”作为君主称号，并确立了金氏家族的世袭政权体制，是为奈勿麻立干。至此，新罗由部落联盟蜕变为国家政权。
公元4世纪新罗形成国家政权之时，其周边强邻环伺，有高句丽、百济、伽倻、倭等势力。
4世纪末，新罗遭受倭国侵略，遂向高句丽求援，高句丽好太王于399年发兵五万前来相助，成功驱逐倭人。
至5世纪，随着高句丽迁都平壤、战略重心南移，新罗于433年与百济结盟，共同抵御高句丽的南下之势。
智证麻立干即位后，于503年正式将国号定为“新罗”，摒弃了此前混用的“斯卢”“斯罗”“徐罗伐”等名称，同时采用汉语的“王”字，取代新罗原有的“麻立干”称号，作为君主头衔。此时的新罗，已发展成为朝鲜半岛上一股不可小觑的力量。
进入6世纪，新罗迎来了首个兴盛时期。智证王之后的法兴王时期，于520年颁布律令，规定百官公服，536年设立“建元”年号，确立了17级的官阶制度，并设置了兵部和上大等机构或官职，初步构建了中央集权体制。
法兴王将佛教定为新罗的国教，这对巩固新罗社会秩序、促进新罗文化发展起到了至关重要的作用。
法兴王
6世纪后期，新罗创建了花郎制度，以培养贵族子弟、确保兵源，为新罗的国力强盛奠定了坚实的人才基础。
512年，新罗攻取于山国（今韩国郁陵岛），532年开始涉足洛东江下游，陆续吞并伽倻各部，至562年完成对伽倻的征服。
550年，新罗联合百济进攻高句丽，次年夺得汉江上游，553年与百济反目，又夺取汉江下游。
554年，百济圣王亲自率军征讨新罗，却败于管山城（今韩国忠清北道沃川郡）。
此后，新罗真兴王挥师北上，占领高句丽东南沿海大片土地，于556年设立比列忽州（今朝鲜江原道安边郡），最远拓展至朝鲜咸镜南道的盖马高原，真兴王在新开拓的疆域内四处巡视。
6世纪后期，新罗一度在三国中称霸，然而好景不长，高句丽与百济迅速反击，7世纪以后，新罗渐渐失去了所开拓的土地。
善德女王执政期间，新罗所承受的压力日益加剧。642年，百济攻占新罗西部四十余座城池，继而又夺取大耶城（今韩国庆尚南道陕川郡），打开了洛东江流域的门户，并对新罗西部的出海口、对华往来的门户——党项城（今韩国京畿道华城市）构成了严重威胁。
善德女王派遣金春秋前往高句丽求援，但高句丽却要求新罗先归还其领土，才肯出兵相助。于是，善德女王一方面任命金庾信为押梁州（今韩国庆尚北道庆山市）军主，严阵以待，以防百济进一步威胁新罗腹地，并多次击退百济的入侵；
另一方面，她遣使赴唐告急，然而未等到唐军的到来，647年，新罗内部便发生了欲推翻善德女王的毗昙、廉宗之乱，此乱被金春秋、金庾信平息，而善德女王也于乱中不幸离世。
善德女王去世后，其堂妹金胜曼被拥立为王，即真德女王，然而实权实则掌握在金春秋、金庾信之手。
真德女王在位时，新罗一方面进行内政改革，强化王权，削弱贵族势力，加强中央集权；另一方面则更加积极地推行亲唐外交政策，金春秋于648年亲自入唐乞求援兵，并引入唐朝官服作为新罗的官服。唐高宗即位后，新罗以真德女王的名义献上《织锦太平颂》，并停用新罗自身的年号，采用唐朝的永徽年号，金春秋之子金文王、金仁问也先后留唐充当宿卫质子，进一步加深了与唐朝的友好关系。
654年，真德女王逝世，金春秋继位，是为新罗武烈王。
武烈王执政时期，新罗的外部形势愈发严峻，百济、高句丽频繁入侵，武烈王不断向唐朝求援，并多次揭露百济与高句丽的同盟之约。至660年，唐朝终于应新罗之请，派遣苏定方率军剿灭了百济。
661年，武烈王去世，太子金法敏即位，是为新罗文武王。文武王继位之初，沿袭其父的亲唐政策，出兵协助唐军剿灭百济残余势力。
668年，又应唐朝之要求，出兵协助唐军灭亡高句丽，最终实现三国统一。
670年，唐朝在平壤设立安东都护府，意图全面掌控朝鲜半岛，此举引发了新罗的不满。
文武王派兵进攻驻扎在熊津都督府的唐军，兼并百济故地（即唐罗战争），同时接纳高句丽遗民，并扶植其建立“报德国”，以此牵制唐朝在朝鲜半岛的势力。
此时，唐朝深陷与吐蕃的战争泥潭，不得不收缩在海东的战线。而文武王也采取了灵活的外交策略，遣使入唐谢罪。唐朝顺势而为，默认新罗对朝鲜半岛浿江（大同江）以南地区的控制，并于676年将安东都护府撤至辽东。至此，朝鲜半岛首次出现了一个统一的国家政权。
新罗在统一朝鲜半岛中南部后的百余年间，政治稳定，社会经济取得了显著发展，并在与唐朝保持宗藩关系的前提下，大量吸收盛唐文化。
681年，文武王去世，神文王即位。他即位之初，借岳父金钦突谋反的契机，肃清了一批先朝旧臣，进而巩固了自己的专制王权，并实施了一系列改革。
文武王
神文王还于689年有意迁都达句伐（今韩国大邱），以摆脱金城根深蒂固的旧贵族势力的束缚，然而迁都计划未能成功，这反映出当时新罗的王权虽有所加强，但仍无法完全凌驾于贵族之上。
到了圣德王时期（702年—737年），新罗发展至鼎盛阶段，政治、经济、文化等各方面都处于黄金时期，与唐朝的交流也达到了顶峰。景德王继续推行汉化政策，于757年将九州改为汉式单名，759年又将部分官职、官称调整为唐风称谓，进一步与唐朝接轨。
765年，景德王去世，8岁的惠恭王继位，因缺乏强有力的君主，新罗统治集团内部的矛盾开始显现，贵族势力蠢蠢欲动，觊觎并挑战王权。惠恭王即位当年便爆发了大恭、大廉之乱，全国各地有96名高级贵族响应叛乱，持续了三年之久，虽最终失败，却拉开了新罗后期大小内乱的序幕。
775年，贵族金隐居和廉相继叛乱，也被平息。
780年发生金志贞之乱，惠恭王在乱中遇难，金良相平定叛乱后继位，是为宣德王。
宣德王乃奈勿麻立干的十世孙，其即位标志着金春秋一系王统的断绝。
宣德王在位五年后去世，与其一同平叛的金敬信即位，是为元圣王。
元圣王在统治时期，致力于加强王权，他效仿中国唐朝的科举制度，于公元788年推行了“读书三品科”，通过考核国学学生的学识来选拔官员。
然而，由于骨品制度的根深蒂固，加之赴唐留学归来的学生竞争力远超新罗本土学子，这一科举制度的初步尝试并未取得显著成效。
公元809年，金彦昇弑杀哀庄王，自立为王，即宪德王。
到了公元822年，金春秋的后裔、熊州都督金宪昌起兵反叛，创立了长安国。尽管这场叛乱很快就被镇压，但它却为新罗中央集权的瓦解、地方豪族的割据埋下了伏笔，具有深远的历史影响。
公元836年，宪德王之弟兴德王去世，新罗王位之争爆发，短短三年内，僖康王、闵哀王、神武王三位国王相继登场，这无疑进一步削弱了新罗的国力。在此期间，地方豪族势力趁机崛起，清海镇张保皋凭借其多年在黄海上的经营和积累的强大实力，支持神武王在王位争夺中胜出。
张保皋
然而，张保皋因功高震主，到了神武王之子文圣王时期，他于公元846年以国王不纳其女为妃为由发动叛乱。文圣王迅速反应，派人暗杀张保皋，这才平息了这场动乱。
公元874年，新罗景文王成功平息了贵族近宗的叛乱，新罗统治集团长达百年的内讧终于告一段落。但新罗王室的衰落和地方豪族的兴起已成为不可逆转的趋势。此后，尽管景文王、宪康王都曾试图重振王权，却终究无力回天。
到了新罗第三位女王——真圣女王统治时期（公元887年至897年），新罗已陷入“诸州郡不纳贡赋，府库空虚，国用匮乏”的困境。女王无奈，只得派人前往地方催税，结果却于公元889年引发了元宗、哀奴在沙伐州（尚州）的起义。
真圣女王金曼
于是，新罗全境农民起义风起云涌，地方豪族也纷纷自立为王。新罗中央政府无力收拾乱局，统治秩序迅速崩溃，朝鲜半岛再度陷入分裂状态。
经过一段时间的混战，到了10世纪初，朝鲜半岛中部和西南部分别形成了弓裔建立的后高句丽（后改称摩震、泰封，公元918年王建建立高丽）和甄萱的后百济两个政权，它们与保有东南一隅的新罗形成三足鼎立之势，史称“后三国”。
在新罗与后两国的对峙中，新罗处于劣势。公元927年，新罗国都被后百济军队攻破，景哀王自尽。随后，甄萱立文圣王五世孙金傅为新罗末代国王，即敬顺王。
敬顺王在高丽与后百济的夹缝中艰难求生数年后，于公元935年归顺高丽。次年，高丽灭后百济，实现了朝鲜半岛的重新统一。
敬顺王归顺高丽后，新罗国号得以保留了一段时间。直到公元939年，金城地区才开始使用高丽国号。公元940年，高丽正式废除新罗国号，并将金城改名为庆州。
