1956年，苏联援华组建米-4直升机生产线，中国直升机工业正式起步。1958年年底，第一架米-4仿制直升机完成首飞，中国将其命名为“直5型”。直5首飞成功，是中国直升机工业发展史上的第一座里程碑，对中国直升机工业的崛起具有划时代的意义。在此后近20年中，直5飞机衍生了一系列军用和民用型号，被广泛用于执行运输、救护、水面救生、护林防火、空降、地质勘探和边境巡逻等任务，其中包括客机型、林业型、救护型、航测型、军用运输型、军用战场突击型等。

直5是中国制造的第一种多用途直升机。整体性能与欧美国家同期直升机基本持平。直5采用星形14缸活塞发动机。机长为16.8米，主旋翼直径21米。机舱体积较大，一次可运载11名武装士兵。机舱载荷1.2吨，舱内可装载一辆无后坐力炮载车和一门大威力75式无后坐力炮。

直5于1979年停产，中国先后生产了558架，为国防和国民经济建设立下了汗马功劳。譬如，周恩来总理曾7次乘坐直5视察工作；邢台地震、唐山地震中，直5紧急出动，承担了物资投放、运输与救援等任务……

值得一提的是，作为自生的第一种直升机，直5的制造为中国培养和锻炼了大批优秀的直升机人才。譬如，1957年，中国第一个直升机专业在西安航空学院(后改为西北工业大学）成立。同时，直5也使中国初步掌握了全套的直升机生产技术，孵化了一批配套的直升机企业，为中国自主发展直升机工业奠定了基础。

直5型机的仿制成功，极大地鼓舞了直升机战线上的广大职工和科技人员。然而，“大跃进”和“文化大革命”接踵而至，刚刚起步的中国直升机工业受到极大的冲击。其间中国曾先后上马了延安二号轻型直升机、贝尔47G3直升机仿制、直6型运输直升机、直7大型直升机、直5改等项目，但绝大多数无疾而终。尽管屡屡受挫，但这些直升机研发中所取得的经验和成果，为后期直8等项目的成功研制打下了基础。

20世纪70年初，中国海军迫切提出了13吨级运输型直升机的需求。该项任务最终落到了昌河飞机制造厂（简称“昌飞”）的头上，直升机的型号被命名为“直8”。此时，中国和法国关系已经正常化，曾从法国进口过一批“超级大黄蜂”直升机，于是“超级大黄蜂”成了仿制对象。

直8的研制计划立项处于“文大”期间，遇到了诸多波折，但在广大科技工作者的努力奋斗下，最终还是取得了成功。1985年12月，直8运输直升机成功首飞，1994年通过设计定型。

直8采用常规直升机总体布局，单旋翼带尾桨。旋翼为6片全金属桨叶，尾翼采用5片尾桨。为实现水上起降，机身设计成水密船形，两侧安装了浮筒。起落架采用不可收放前三点式。直8采用3台涡轴6型发动机，机内设置有8个软式主油箱。直8可载运27名全副武装的士兵，航程700千米，最大载运能力为39人，也可以载运一辆吉普，或装载3000千克货物飞行500千米。

直8海军舰载型机可装备吊放声呐、搜索雷达，也可发射鱼雷或导弹等。布雷时则可携带8枚250千克的水雷，执行扫雷任务时，可拖曳一个扫雷具，在距基地92千米内的水域扫雷两小时。

20世纪80年代，中国直升机工业开始向世界先进技术进军，“借船出海”，走一条有中国特色的发展之路。为满足国内对4吨级直升机的需求，中国引进了法国“海豚”直升机的生产专利，国内编号为直9型直升机，由哈尔滨飞机厂（简称“哈飞”）承担生产。

1986年，经反复论证，决定在直9的基础上加装国产反坦克导弹，发展直9武装型直升机。1988年10月，首架直9型武装直升机首飞成功。1996年5月，直9武装直升机转入批量生产并装备部队。直9型武装直升机的研制成功，是中国直升机工业发展史上的一个重大突破，从理论到实践，都取得了研制武装直升机的宝贵经验和知识。

20世纪80年代中期，中国陆军航空兵规模快速扩张，急需一款用于培训新飞行员的教练直升机。1994年年底，参照欧洲直升机公司法国分公司研制的AS350“松鼠”多用途轻型直升机，直11型教练直升机研制成功，并实现了首飞。两年后，直11进人批量生产。和13吨级的直8、4吨的直9相比较，2吨级的直11轻型直升机优势独显，通用性广泛，在军、民市场上均具有很大的潜力。

至此，中国直升机工业的三大平台——直8、直9、直11基本形成。此后，基于三种直升机型号不断改型，先后诞生了直8海军型、陆军型、通用型和空军型，直9舰载型、警用型、通信型、侦查型、武装型、民用型以及直11通用型、武装型、高原型等。

1991年海湾战争中，美军AH-64“阿帕奇”武装直升机表现神勇，促使中国着手研制专用武装直升机。中国较早研制成功的武装直升机有直9W和直11W.然而,受原型机限制,这两款直升机无法满足现代战争高性能攻击直升机的要求。军方急需一款6吨级的专用攻击直升机,这就是后来的武直10。

武直10的研制并不顺利，发动机几度更换，最终决定采用中国自行研制的涡轴9发动机。2003年4月，第一架武直10原型机完成首飞。至2011年，修改设计后的武直10进入批量生产，并装备作战部队。

武直10配备一座旋转式机炮塔，机体两侧可挂载反坦克导弹和空空导弹，串列双座设计，符合西方现代专业武装直升机的主要特征。武直10起飞重量为6吨，高原性能优异，隐身性能良好，座舱内电子设备先进，火控系统强大，已达到国际领先水平。

武直10属于中型直升机,它是中国人民解放军第一种专业武装直升机,结束了中国陆航长期依赖法国"海豚"直升机（直9)的改型兼当武装直升机的历史,大大提高了中国陆航部队的航空突击与反装甲能力。

在武直10研制的同时，中国也在开展研制小型武装直升机的工作，即把直9重新设计成侦察和攻击直升机——武直19。之所以如此，主要是中国军方希望研发一款低成本的小型武装直升机。不同于为陆航专门设计的武直10，武直19还将装备中国海军航空兵和边防公安。

经过详细评估后，武直19的总体布局在2004年敲定。2005年，第一张武直19模型照片在互联网上出现。随后几年的媒体照片显示，武直19外观不断在微调。直至2010年5月，武直19原型机首飞成功，布局才最终确定。武直19是一款能在驱逐舰、两栖攻击舰和航母飞行甲板上操作的攻击直升机，故对于海军来说意义非凡。

2013年12月，被外界称作直20的中国新型直升机成功进行了首飞。有评论认为，直20将像美国“黑鹰”直升机那样，成为中国多用途直升机的发展平台，甚至成为未来直升机的主力机型。

作为中国当前自行研制的10吨级通用直升机，直20被称为中国版的“黑鹰”。美国“黑鹰”直升机长19.7米，高5.1米，旋翼直径16.4米，空重4.8吨，载重7.4吨，最大起飞重量12吨，最大速度357千米/小时，最大航程2200千米，实用升限5790米，中国直20直升机的相关数据、性能指标和“黑鹰”直升机大致相当。

由于中国对10吨级的直升机需求量巨大，未来中国海陆空三军装备直20的数量，据估计将会超过1000架。