盐课在古代社会一直是财税收入的重要来源，同时也是民间走私最属害的地方。眼见李卫在处理盐政上有独到心得，雍正三年李卫调任浙江巡抚，主管两浙盐政。当时两浙地区盐枭盛行，组织强大，李卫大力打击私盐贩子，设官兵巡缉查私，督饬将吏水陆巡查，打击盐枭整顿盐政，对参与私盐买卖的豪强地主及达官贵人也绝不留情。
这项工作也做得让雍正帝十分满意。彼时江浙地区的社会秩序混乱，盗匪频频出没。李卫经走访发现之所以当地多盗贼，是因为人多地少，以致无业农民只能以偷盗为生。为此他招募百姓垦田晒盐，减少失业晨民的数量，又兴修水利，灌溉农田。江浙地区在他的治理下一改此前的积弊，以致"千里无盗贼"。
雍正为此多次下发批示让各省官吏学习：「督抚中能察，究匪类，惟李卫为第一，尔当仿效之。雍正在总结李卫的工作成绩时不吝赞美：「乃成全圣祖之是也，岂止朕之功臣，乃朕之恩人也，竟视其为恩人。提升李卫为两江总督兼管浙江。两江总督本来就管理了江苏、安徽、江西三省，加上浙江，也就是说东南4个省都在李卫的控制之下，这都是大清朝最重要的财赋来源之地，全国最辐射的地区，说是掌控王朝经济命运也不为过。
要知道李卫可是汉人，可见在雍正眼里他有多重要。雍正七年，李卫封兵部尚书，加太子少傅，后又升任直隶总督，命提督以下并受节制。终雍正帝一朝，李卫官运亨通，风生水起。不过这也和雍正帝「取才」的用人方式有关。
李卫虽然政绩卓著，但却恃才傲物，不懂圆滑为官之道，甚至仗着雍正帝对他的宠幸，不将上司放在眼里，和同僚间的关系也不好，屡屡被参。为此雍正帝多次告诫他「时戒血气，少务和平」。李卫可犯了难，既要刚直不阿，又要有涵养、做个全人，谁能做到？干脆来了个「置若罔闻」，该咋样还是咋样。
但是这个脾气到了乾隆时期就吃不开了。乾隆是个小心眼，吃软不吃硬。上台以后他也有自己的心腹集团，并不喜欢李卫，但因其能秉公执法，特赐四团龙补服。后来李卫渐渐失宠，乾隆收回了很多雍正帝当初的赏赐，不过并没有为难他。
乾隆三年李卫因病去世，年五十一岁，乾隆以总督的规格厚葬了他，并赐号敏达，入京师贤良祠，其五子皆在朝为官。后来不知为何乾隆突然非常厌恶地评价李卫：于督抚中并非公正纯臣，在浙江无功德于民，闻其仰借皇考恩眷，颇多任性骄纵之处，设使此时尚在，犹当究治其愆！如李卫地下有知，估计要庆幸自己死的早！
作为三朝老臣，张廷玉的地位也是极高的，他是康熙年间的进士，后入翰林院重点培养提拔。张廷玉是安徽桐城人，桐城在明、清时出现许多有名的学问家，且在政坛上影响力极大。张廷玉历任侍讲学士、内阁学士、刑部侍郎。雍正继位后历任礼部尚书、户部尚书、吏部尚书、保和殿大学士，协助雍正创立军机处，任首席军机大臣，是雍正最信赖的大臣之一。
康熙病故后张廷玉得到雍正重用，升任内阁大学士兼军机大臣。雍正去世前张廷玉被列为辅政大臣，允许他死后配享太庙，这是一个非常高的待遇。乾隆继位之初对张廷玉相当倚重，事事咨询，称他为柱石之臣。乾隆天资聪颖，随着时间的推移逐渐掌握处理政务的诀窍，对张廷玉的倚重逐渐减弱。
乾隆二十五岁英年继位，年富力胜，正是大展抱负的好时期。相比之下张廷玉年过六十尽显疲态。除此之外张廷玉长期在中枢担任要职，身边聚集着一群汉人官员，有发展成朋党之势。乾隆正在寻找一个契机将他踢出军机处，换上少壮派官员。乾隆三年皇帝准备恢复一项三老五更的礼节，优待年老官员。
乾隆继位后想要纠正雍正时的刚猛严发风气，改以宽厚平和对待。张廷玉向乾隆上书表示不可。此后张廷玉曾多次上疏，反对乾隆的意见，甚至在廷议时也是如此。与此同时，朝廷中自从鄂尔泰去世后，张廷和的势力就飞速猛涨，独占鳌头。桐城张氏在朝廷中有19人当官，张廷玉的姻亲姚氏当官的也有十多人。他又长期在中枢任职，曾多次主持科举，门生故吏极多。
乾隆六年，刘统勋甚至向乾隆上书，认为应该对这股势力稍作打压。乾隆不久后就令吏部安排人事任免时多加考量。不过，对张廷玉，乾隆仍是非常优待，加封他为伯爵。清朝以文臣封伯爵是一个很少见的情况，张廷玉成为清朝唯一一位配享太庙的汉臣。百年之后，为晚清立下不朽之功的曾国藩也未能获此殊荣。
唯一遗憾的是，乾隆给张廷玉的号是「文和」，在文臣中这算是很低的号了，这表明乾隆对张廷玉仍心存芥蒂。那么乾隆和张廷玉之间到底发生了什么？事情发生在乾隆十四年的时候，这一年的十一月，乾隆找张廷玉谈话，询问身体情况。这个时候张廷玉的身体非常差，如果无人搀扶，已经就难以正常行走。
张廷玉藉著这个机会跟乾隆告病，想要得到退休的机会。乾隆听到张廷玉申请后，并没有立刻答应，而是考量一番后，才跟张廷玉发了一份谕旨，让他自主选择是否愿意退休。张廷玉接到谕旨后，很快回复，表示自己愿意明年春天的时候退休回家。乾隆赏给他诸多财物，允许他以现任官职退休，享受相应待遇。
如果故事到这里结束，那就好了。可是，不知道出于什么原因，张廷玉居然跑去跟乾隆确认，自己死后能够配享太庙。乾隆只好再次颁布诏书，公开表示张廷玉死后可以配享太庙。但是，伴随诏书的还有乾隆一首诗：「造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。先皇遗诏惟钦此，去国余恩或过之。可例青田原佑庙，漫愁郑国竞摧碑。吾非尧舜谁皋契，汗简评论且听伊。」这首诗为张廷玉后来的结局，埋下了伏肇。
乾隆以为，自己表现得如此大度，张廷玉就应该亲自来谢恩。可没想到，张廷玉只派了自己的儿子来。乾隆大怒，给张廷玉发了一道谕旨表示责问。谕旨还没到，张廷玉就来谢罪。乾隆自然认为，这肯定是军机处有人泄密。
如果说过去乾隆只是对张廷玉有所不满，现在则是真正触动皇帝敏感的神经了。围绕在张廷玉身边的势力，已经威胁到皇帝的权力。在乾隆看来，这便是结党营私，万万不能忍受。乾隆大怒，召来张廷玉大骂一顿，剥夺张廷玉伯爵的伯爵爵位。不过，乾隆也说了，自己只是为了打击结党的风气，而不是针对张廷玉个人。
如果故事到这里结束，那就好了。第二年，乾隆长子永璜去世。本来乾隆的心态就严重失衡，没想到张廷玉却在这个时候上书，想要告老还乡。这下彻底把乾隆惹怒了。这一次乾隆不再顾及张廷玉三朝老臣的身份，公开表示，张廷玉在雍正朝不过是个秘书，没什么建树，这等于是诛心之论。
乾隆召集群臣，把张廷玉配享太庙的待遇剥夺掉，让他以极为狼狈的方式退休回乡。张廷玉曾经的地位，退休后却无人迎接，地方官不闻不问，只有家人接他回家。如果故事到这里结束，就好了。
张廷玉回到家乡后，莫名其妙卷入一场新的案件中。他的亲家朱荃被御史弹劾，朱荃是张廷玉提拔上来的人。于是，乾隆借收缴当年赏赐给张廷玉财报为由，进行抄家检查。仔细查看张廷玉书信、文字，看看是不是有诋毁朝廷，心怀不满的内容。
张廷玉晚年虽然昏招频出，好在一生谨慎，但此次抄家，对张廷玉仍是一场彻底的侮辱。在此之后，他整天在家闭门不出，极少跟人说话，一个人孤独等待死亡。
