民间总有这样一个传说：凡是包拯断案的地方，必有一轮明月高悬。这轮明月不仅是包青天断案的象征，更是正义与智慧的化身。在安徽天长县，就曾发生过一桩离奇的案件：一个农夫家中的耕牛突然舌头被割，眼看就要死去。最令人不解的是，包拯不但没有立即派人缉拿凶手，反而叫农夫回去把牛宰了卖肉。这是为何？难道包拯不知道宋朝律法明令禁止宰杀耕牛吗？更令人惊讶的是，第二天这个看似无头绪的＂牛舌案＂就告破了。这其中究竟有什么玄机？包拯又是如何在短短一天之内就找到真凶的呢？
一、巧断案情始末
宋仁宗景祐四年，包拯任安徽天长县知县。这一日，天刚蒙蒙亮，衙门外就传来了急促的鼓声。值守的衙役打开大门，见到一位年约六旬的农夫正在击鼓，衣衫沾满泥土，面色焦急。
这位农夫名叫王老实，是天长县东边杨柳村的村民。他家仅有一头耕牛，是赖以生存的重要财产。当日清晨，王老实去田里准备耕地时，发现自家的耕牛倒在田埂上，嘴里鲜血直流。走近一看，牛舌竟然被人整个割去，只剩下一个血肉模糊的伤口。
衙役将此事禀报给包拯。包拯正在书房读《春秋》，听闻此事立即放下书卷，吩咐将王老实带到公堂。此时已是辰时，阳光透过堂前的雕花窗棂洒进来，映着包拯铜镜般的脸庞。
＂你且将事情详细道来。＂包拯开口问道。
王老实跪在堂下，将事情经过娓娓道来。原来这头耕牛平日都拴在自家后院的草棚里，昨晚他还亲自添了草料和清水。谁知今早去看时，草料水都未动，牛却不见了踪影。寻着牛蹄印一路找到田边，才发现惨剧。
包拯又详细询问了案发前后的情况。得知这头牛是王老实五年前花了二十贯钱买来的，为此还向族中借了银两。这些年来，全靠这头牛耕田养家，供养一家老小。若是失去了这头耕牛，不仅无法耕种，连年前借的银两都难以还清。
按照北宋律法，私自宰杀耕牛是重罪。可是眼前这案子，既无目击证人，也无明显线索。更令人费解的是，行凶之人不直接杀牛，却要割去牛舌。这显然是有预谋的行为，目的就是要让这头牛慢慢失血而死。
包拯站在公堂之上，仔细思索着案情。他注意到王老实说话时的几个细节：一是案发前夜曾下过小雨，田间地头留有清晰的脚印；二是牛舌是被利器割去，伤口整齐；三是行凶时间应在三更天左右，因为邻家的狗当时曾狂吠不止。
这些线索似乎都指向一个事实：凶手必定是熟悉这头耕牛习性的人，而且与王老实家所在的杨柳村关系匪浅。但仅凭这些零散的线索，要找出真凶谈何容易？包拯深知，要破此案必须另辟蹊径。
二、以牛为饵设计
堂上的包拯沉默片刻，突然开口道：＂王老实，你且起来。本官已有定计。＂
只见包拯执笔蘸墨，亲自写下一纸文书，上面清楚地记载：准许王老实因耕牛重伤难治，特许宰杀售卖。文书上盖上了天长县衙门的大印，交到王老实手中。
＂你且拿着这文书回去，将那头牛宰了。肉可以卖，皮可以制革，骨头也能换些钱财。这是本官特许，无人能治你的罪。＂包拯的声音在公堂上回荡。
衙役们面面相觑，这可是破天荒头一遭。要知道北宋朝廷早有明令：但凡私宰耕牛者，轻则杖刑，重则处死。就连地方官员也不得随意开具宰牛文书。此时包拯不但没有立即缉拿伤牛之人，反而让受害人回去宰牛，这番举动着实令人不解。
王老实接过文书，却迟迟不肯离去。正在此时，包拯又吩咐衙役取来一方印泥，将文书上的印章涂抹得格外醒目。他对王老实说道：＂你且放心去办，如有人来找麻烦，就把这文书给他看。＂
待王老实走后，包拯又派出两名得力衙役，装扮成普通百姓，分别在村口茶寮和集市上打探消息。他特意叮嘱：＂只听人言，莫要多话。＂
到了午后，王老实家宰牛的消息很快在天长县城传开。有人说他胆大包天，居然敢公然宰杀耕牛；也有人说他是被逼无奈，毕竟重伤的牛也活不长久了。更有人传言，这事背后定有隐情，否则衙门不会不闻不问。
消息传得最快的地方是县城东门外的牛肉铺。这些牛肉铺大多开在偏僻的巷子里，平日里专门收购那些病死、意外死亡的牛只。今日得知有人要光明正大地卖牛肉，几家牛肉铺的掌柜都派人去打探虚实。
包拯早料到会有此事。他让衙役将那纸特许文书贴在王老实家门口，上面的印章特意用朱砂勾勒，远远望去格外醒目。这一招果然奏效，前来询问的人看到文书，也就不再多言。
到了申时，又一个意外的消息传到衙门：王老实家的牛肉居然卖出了个好价钱。据说是城南的富户听说这牛是被割去舌头才宰的，肉质必定新鲜，特意派人高价收购。
包拯听到这个消息，立即派人去查访那个所谓的富户。果然，根本就没有这么一个买主。那么，究竟是谁在暗中散布这样的消息？包拯意识到，案情即将出现转机。
夕阳西下时，衙役们陆续回来复命。他们带来了一个重要发现：自从王老实宰牛的消息传开后，就有一个形迹可疑的人在村口茶寮不停打听此事。那人虽然装作若无其事的样子，但总是在打听同一个问题：衙门真的不会追究此事吗？
三、人性的考验
入夜后，县城里的一处米铺仍然亮着灯。掌柜李福正在清点当日账目，突然听到后门有异响。开门一看，竟是一个面带惊慌的男子，正是白日里在茶寮打探消息的那人。
这人名叫张贵，是杨柳村东边的农户。他一进门就向李福打听宰牛一事的详情。李福是县城里的老户，与包拯有些交情。他立即派伙计去衙门报信，自己则与张贵攀谈起来。
原来张贵与王老实是多年的邻居。去年秋收时，两家因为地界起过争执。王老实家的耕牛不小心踩坏了张贵家的禾苗，虽然赔了些粮食，但张贵一直耿耿于怀。
就在李福与张贵说话时，包拯已带着衙役悄然包围了米铺。他没有立即现身，而是继续让李福套问张贵的话。
这时，县城里的更夫正在打更，已是二更天。张贵向李福打听完消息，起身要走。李福趁机问道：＂我听说那牛舌是被整个割去的，不知是何人下此毒手？＂
张贵答道：＂这有何难？只消用绳子套住牛头，再用快刀便能割下。＂说完这句话，他猛然意识到自己说漏了嘴，急忙想要离开。
就在此时，包拯带着衙役冲进米铺。张贵见状，想从后门逃跑，却被早已埋伏的衙役拿下。
包拯命人搜查张贵的家中，果然在粪堆里找到了一把带血的快刀，还有一截沾有牛毛的麻绳。更重要的是，衙役们在他家灶台下发现了一个油纸包，里面包着一条已经腌制过的牛舌。
案情至此已经明朗，但包拯还要查明更多细节。他派人走访了杨柳村的乡邻，才知道这起案件还牵扯出更多往日恩怨。
原来在去年的地界纠纷之前，张贵曾向王老实借过银钱，一直未还。后来又因为踩坏禾苗的赔偿问题，两家的关系更是恶化。村里的米铺掌柜还作证说，张贵常在酒后咒骂王老实家的耕牛，说要让他们一家断了生计。
更令人意外的是，在查访过程中，邻里们还提到了一桩往事。五年前，王老实买这头耕牛时，本来是张贵先相中的。但因为张贵拿不出银钱，最后被王老实买走。从那时起，张贵就对这头牛怀恨在心。
包拯还注意到一个重要细节。昨夜下雨时，有人看见张贵在村口的祠堂避雨，正是案发的时辰。而那祠堂，恰好在通往王老实家的必经之路上。
就这样，一个看似无头绪的案件，因为包拯的巧妙设计，让张贵在利欲熏心之下露出马脚。那些看似零散的线索：茶寮里的反常打探、米铺里的无意识招供、邻里间的积怨回溯，最终都指向了同一个真相。
四、真相大白
第二天一早，包拯升堂审理此案。衙门大堂上，阳光透过门窗洒落，映照着堂上的明镜高悬。张贵跪在堂下，已被带上了枷锁。
包拯先宣读了案情：＂张贵，你因与王老实有旧怨，又觊觎其耕牛。趁昨夜下雨之机，潜入王家后院，用绳索套住耕牛，割去牛舌，意图致牛于死。此事可有差错？＂
张贵开始还想狡辩，但当衙役将那把带血的快刀和腌制的牛舌呈堂后，他终于低下了头，将作案经过和盘托出。
原来那日深夜，张贵趁着下雨天，先在祠堂里等到三更时分。他知道这个时辰王老实一家都已熟睡，便悄悄潜入王家后院。他早就观察过那头耕牛的习性，知道它性格温顺，便用准备好的麻绳套住牛头。
为了不让牛发出声响，他还特意带了些草料。趁牛低头吃草时，他迅速掏出快刀，一刀割断了牛舌。之后，他牵着受伤的牛来到田边，任由它在那里流血。他原本以为这样做就能神不知鬼不觉，没想到包拯用特许宰牛的计策，让他露出了马脚。
审讯中，包拯又问道：＂你为何要割去牛舌，而不是直接杀牛？＂
张贵答道：＂若是直接杀牛，必定会惊动邻里。割去牛舌，既能让牛慢慢失血而死，又可以栽赃于他人。况且，我还可以将牛舌腌制后自己食用。＂
这番供词令堂上众人不寒而栗。包拯又传唤了村中证人，将张贵往日种种劣迹一一对质。那些证词更显示出张贵的蓄意报复：从五年前因买不起耕牛的怨恨，到去年的地界纠纷，再到未还清的借款，种种积怨最终导致了这场惨案。
根据北宋律法，恶意伤害耕牛致死者，需赔偿牛主损失，并处以重杖。若是因私怨蓄意为之，更要加重惩处。包拯断案向来明察秋毫，既要惩治恶行，也要兼顾教化。
于是，包拯当堂宣判：张贵赔偿王老实二十贯钱，用于购买新的耕牛；另处重杖六十，牢狱三月。此外，张贵还需在村口祠堂前立誓，此后不得再生事端。若有违誓，立即发配边疆。
判决一出，堂下众人无不叹服。这个判决既维护了法度，又给了张贵改过自新的机会。至于那条被腌制的牛舌，包拯命人埋在村口，以儆效尤。后人在此处立了一块石碑，上书＂割舌亡牛，报应不爽＂，用以警示后人。
自此之后，天长县的百姓每每谈起这件案子，都会说包青天断案如神。不仅能在短短一日之内破获此案，更用巧计让真相自行显现，实在是高明。
五、案后余波
张贵受刑之后，被押入天长县大牢。包拯派人将他家中余粮分给其妻儿，以免一家断炊。这个决定在村里引起不小的议论，有人说包青天处事公允，既惩治了恶行，又照顾了无辜。
三月牢狱期满后，张贵被押到村口祠堂前立誓。当日，村里的乡邻都来观看。张贵跪在祠堂前，手捧香火，当众发誓今后不再生事。包拯特意派了县丞到场见证，并将誓词刻于石碑之上，与那＂割舌亡牛＂的警示一同竖立。
此时正值春耕时节，王老实已用赔偿的银钱买了一头新耕牛。这头牛比之前那头还要年轻力壮，很快就适应了农事。王老实为了感谢包拯的明断，特意准备了一面锦旗要送到衙门。包拯却命衙役将锦旗退回，只说：＂王老实若要报恩，就好生耕种，多纳粮税便是。＂
张贵出狱后，起初不敢在村里露面，只在自家地里劳作。渐渐地，他开始主动帮助邻里干活。到了夏收时节，他主动提出要帮王老实家收割稻子。这一举动让村里人颇感意外。
更让人没想到的是，当年秋天，天长县遭遇了一场大旱。眼看禾苗要旱死，张贵却带头组织村民轮流用水车灌溉。他不分昼夜地干活，连王老实家的田地也一并照料。村里人这才发现，张贵确实改过自新了。
次年开春，包拯巡查农事时来到杨柳村。他看到村口的两块石碑已经被村民擦拭得很干净，碑文清晰可见。路过张贵家时，只见他正在教邻家孩童认字。原来这一年里，张贵不但改了前非，还跟着村里的老秀才学了些字。
包拯见状，命县丞记下此事。不久后，天长县衙门颁布新规：但凡有改过自新者，准许其子女入县学读书。张贵的儿子便是第一个受益人。这项政策后来被推广到整个宋朝，成为鼓励犯人改过的一个重要措施。
到了夏天，杨柳村的村民在祠堂前开了一次祭祀。张贵主动站出来，当众讲述了自己的过错和改过经历。他说，割牛舌一案不仅害人害己，更让他明白了一个道理：若不是包青天的明断，他可能早就被发配边疆，永远无法回头。
这件案子后来被编入《宋州判牍》，作为经典案例流传。后世的州县官员审理类似案件时，往往会参考包拯的判决方式：既要惩戒犯罪，也要给人改过的机会。而杨柳村的故事，也在民间流传开来，成为了一个家喻户晓的教化故事。
每到春耕时节，杨柳村的农人们都会在那两块石碑前上一炷香，以示对包青天的敬重。他们说，这不仅是一个惩恶扬善的案子，更是一个让人知错能改的典范。
