车水马龙（chē shuǐ mǎ lóng），意思是车如流水，马如游龙一般；形容车马众多、热闹繁华的景象。成语出自《后汉书·明德马皇后纪》，“前过濯龙门上，见外家问起居者，车如流水，马如游龙，仓头衣绿褠，领袖正白，顾视御者，不及远矣。”

马氏是伏波将军马援的小女儿， 由于父母早亡，胞兄马客卿早夭，生母蔺夫人又因悲伤过度而精神恍惚，时年仅十岁的马氏不得不承担起料理家事、管理仆人的职责。虽然年幼，但马氏却将家务料理的井然有序，大家听说后无不赞叹。

十三岁时，马氏被选入宫，奉命侍奉皇后阴丽华，年少懂事的马氏，不仅很受阴皇后和后宫嫔妃的喜爱，就连太子刘庄也对其十分宠爱，因此得以经常住在刘庄寝宫的后堂。

建武中元二年（57年），光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝，马氏被册立为贵人。当时，马氏异母姐姐之女贾氏也被选入后宫，生下皇子刘炟。马氏虽然受宠，但却始终无子，汉明帝便将刘炟交给了马氏抚养，马氏将刘炟视如己出，对其悉心培养教育。

永平三年（60年）春，有关官员上奏请求立后，太后阴丽华说，“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧”，马氏遂被立为皇后。

马氏虽然贵为皇后，但生活却十分简朴，她常穿粗布衣服，裙子也不镶边，因而很受后宫嫔妃的尊敬。此外，马氏还能在朝政国事上提出独到见解，对汉明帝的决策多有辅助补益，但却从不以私事求汉明帝，因此汉明帝对她的宠爱也始终不衰。

永平十八年（75年），汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，马氏被尊为皇太后。汉章帝因自幼受到马氏抚养，为了报答养育之恩，即位次年便打算给几个舅舅封爵，但却被马太后所拒。

建初二年（77年）夏，天下发生严重旱灾，一些大臣因此上奏表示，今年之所以发生旱灾，就是因为去年没有封赏外戚的缘故，因此建议汉章帝应该遵从旧制，分封马氏外戚。汉章帝征询马太后的意见，结果再一次遭到反对。

为了拒绝封赏，马太后甚至专门发布诏书说，“凡是提出封赏外戚者，都是想要通过献媚讨好我来求得好处罢了。昔日汉成帝给王太后五个弟弟同日封侯，那时黄雾弥漫，并未听说有降雨的征兆，况且田蚡、窦婴等外戚，依仗尊宠恣意横行，最终遭受倾覆之祸，这都是前朝的教训。先帝从不让外戚担任要职，为的就是防备这个，马氏外戚岂能重蹈覆辙？

我身为太后，依旧食不求甘，穿着简朴，左右宫妃也都尽量俭朴，本是为了向天下人做表率。我本以为外戚见此，也会忧心自诫，却不想他们反而笑话我太节俭。此前，我住在濯龙园时，外戚们前来问候，个个携带大量仆从，可谓车如流水、马如游龙，奴仆们穿着绿色臂衣，衣领衣袖色泽正白，回头看看我的御者，比他们差远了。

我因此断绝了他们一年费用，想让他们反躬自省，却不想他们依旧只知享乐，不知为国家忧愁，我怎能同意为他们加官进爵？”

汉章帝看过太后诏书后，对马太后更为尊敬，非但没有被劝退，反而再度请求封赏外戚，马太后只好进一步解释说，“我并非是想要获得谦让之名。昔日窦太后想要封王皇后的哥哥王信为后，条侯周亚夫反驳说，‘无军功，非刘氏者不能封侯’，如今我们马氏家族没有功劳，怎能与阴氏、郭氏相提并论呢？”因此坚决反对，汉章帝只得作罢。

建初四年（79年），鉴于全国粮食丰收，边陲没有战事，汉章帝遂封三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人全都推辞不受，只愿意受封关内侯，领受爵号而不受封地。

纵使如此，马太后听说后，仍然十分不满，感叹自己将为此事长恨万年，马廖三人得知后，只好辞退爵位回家。

建初四年（79年）四月，马太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。同年六月三十日，马太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。