在很多人的印象中，中国古代皇帝是独裁专制的，天下大权都集中到了皇帝手中，大权独揽，乾纲独断，天下每个人都必须听皇帝的，君让臣死，臣不敢不死。
真的是这样吗？
如果没进入社会的人这样认为，可以理解。毕竟历史教科书就是这么写的。如果年纪大了，依然这么认为，那就是不应该了。
因为中国古代的皇帝权力看似很大，实际上权力很小，理论上皇帝权力很大，实际执行中权力很小。
简单举个例子大家就明白了。《水浒传》中，济州缉捕使臣何涛带着蔡太师的手书和济州府尹下达的公文来到了济州下辖的郓城县，让押司宋江帮忙通知县令，协助抓捕晁盖。
按理说，上面给的压力够大了，太师蔡京和济州府尹都下了严令，何涛脸上都被刺了字，带了五百个人，郓城县令也忠实执行了命令，结果如何呢？
结果这些文书、命令在宋江眼里连个屁都不是，宋江立马就去给晁盖报信了。宋江还不让白天抓人，理由是怕打草惊蛇，到了晚上才去抓。虽然把晁盖堵在了庄里，但朱仝、雷横也没把上面的命令当回事，直接把晁盖放跑了。
宋江、雷横、朱仝、晁盖这四个地头蛇之前根本连商量都没有，就直接配合这么默契。把各级衙门的命令当成废纸。
在一个中央集权制国家，蔡京是一人之下，万人之上的高官，权势够大了吧，想抓几个罪犯，就这么难。基层小吏就敢为所欲为，蔡京、济州府尹连问题出在哪里都不知道。
这就是理论上权力很大，实际上权力很小的典型例子。蔡太师再牛，他也只能管各级官员，在地方上斗不过地头蛇。
皇帝呢？皇帝就更别提了，还不如蔡太师呢。蔡太师是文官集团的领袖，手底下还有一大帮门生弟子，亲戚朋友占据要害部门，为自己服务。皇帝只是一个孤家寡人，在很多时候，官员不听皇帝的，对皇帝阳奉阴违，皇帝也毫无办法。
一个人管理两三个人，肯定很好管理，管理十几个人，就有难度了，需要讲究管理方式方法，管理一百个人，就很难了，管理成千上万的人，管理几千万人，神仙都管不过来。
同样的，管理一个小部落，很容易，管理一个村，一般人就做不到了，管理一个镇、县、地级市，难度成几何级数增加。
韩信点兵，多多益善。古代也只有像韩信这样的管理型顶级人才，才能突破人数的限制，管理好众多人口。
中国古代的皇帝就要管理一个数百万平方公里，人口稠密，近一个亿人口的大国。在古代生产力落后，交通、通信落后，官僚系统腐败低效，皇帝能管的过来吗？有几个皇帝能有韩信这样的管理水平？
别说古代了，就算现代，科技发达，官员素质高，百姓素质高，世界上有几个国家能管理的很好？多数国家虽然披着现代国家的皮，内部还是部落长老、割据军阀财阀、宗教首领说了算。
中国古代皇帝为了管理国家，建立了中央集权制、郡县制、三省六部制，行省制等，为了选拔人才，建立科举制，为了维持国家机器，养着庞大的官吏队伍。但皇帝毕竟只有一个人，哪怕有太监、内侍帮忙，也始终是势单力薄，根本无法对国家实行有效管理。更多的时候是官僚系统、基层小吏、地方乡绅在管理这个国家。皇帝更像是一个虚位元首。不是皇帝不想管，是国家事务太多了，太繁杂了，皇帝根本搞不懂，也没这么多精力去管。
就算是朱元璋、朱棣、康熙、雍正、乾隆，这种强势君主，也只能管理很小的一部分，更多的还是靠官僚、基层小吏和乡绅自治。中国自古皇权不下县，县以下全靠自治。
朱元璋时期，有一个南北榜案，文官集团竟然敢明目张胆欺负强势皇帝，让人目瞪口呆。朱元璋晚年想迁都，也在文官的反对下不了了之，主持迁都的太子也死的不明不白。
皇帝可以杀大臣，但不可能把大臣杀光，还是要依靠官员来治理天下。
所以，中国古代的皇帝理论权力大，但实际权力并不大，真正握有实权的人是文官集团，地方豪强、士绅。即使是最强势的皇帝，实际权力也远远不如文官集团，只不过面对强势皇帝，文官集团不敢为所欲为罢了。双方存在一种制衡关系。等到强势皇帝去世，文官集团就开始放飞自我了，土地兼并就开始严重，天才财富越来越集中到少数人手中。
当然，文官集团也不是铁板一块，内部也有激烈的斗争，皇帝通常沦为文官斗争的工具，文官通常通过皇帝发布命令来整倒对手，挟天下以令诸侯并非只有曹操才能做。
皇帝和文官的权力大小，从税收也可以看出来。皇帝通过各级官吏向老百姓征税，皇帝和户部能收到的一两银子的税，官吏、乡绅就会从百姓那里收价值十两银子的税赋，官吏和乡绅还享有免费、减税的特权。
皇帝家拥有的财富可能会超过任何一个地主豪强，但文官集团、士绅集团所拥有的的财富之和绝对远远超过皇帝。谁强谁弱，一目了然。
而且文官集团、士绅集团人数庞大，是杀不完的。相比之下，皇帝是孤家寡人，文官谋杀皇帝、太子就容易多了。一不小心，皇帝就被杀完了。
总结：中国古代的皇帝权力远不如文官集团、地方豪强的权力大，在很多时候只是虚位君主而已。而且是一个朝代越往后，皇帝的权力越小，朝廷能收到的税也越来越少。
中国古代真正的统治者是各级官吏、地方豪强，剥削老百姓的也主要是这些人。很多农民起义反贪官不反皇帝就是这个原因。谁在对老百姓进行敲骨吸髓，老百姓是能感受到的。
既然皇帝的权力并不大，财富并不算多，那么，把中国近代落后的根源推到皇帝的独裁专制上是不对的，中国近代落后的根源恰恰是文人士大夫、官吏、豪强们贪腐堕落的结果。
