1、中文的“国家”在英文学术语境中对应三个含义差别甚大的词汇，分别是country、nation和state。country更多是指领土意义上的国家，中文可以译为“国度”；nation更多是指人口意义上的国家，常指特定人口群体，中文可以译为“民族”；而state才是指统治意义上的“国家”。政治学或政治社会学所说的国家，就是指统治意义上的国家。

2、关于国家的定义，目前学术界最主流的观点来自德国社会学家马克斯·韦伯（Max Weber）。他写道：“国家是一个在特定疆域内成功地宣称拥有合法行使暴力的垄断权的人类共同体。”

3、国家的本质是一个以统治者（ruler）为中心、以军人和文官等统治精英（elites）为主要成员的政治组织，被统治者或平民（civilians）则是这个政治组织的外围成员。

4、任何国家构建过程都离不开三个系统：权威系统、武力系统与资源系统。这也是支撑国家作为一个政治组织的三个主要系统。此外，国家构建过程也离不开三种政治行为者：统治者、统治精英与被统治者。

5、这里的分析框架假设，所有政治行为者都是理性人，无论统治者、统治精英还是被统治者，都是政治领域的理性人。一般而言，他们是自利的（self-interested）、理性的、追求效用最大化的。

6、基于上述假设，这里可以得到的推论是：第一，在政治领域，政治行为者的首要诉求乃是自身的基本安全或政治生存。第二，在自身安全的前提下，政治行为者倾向于扩大自己的权力和保护自己的权利。在大多数情形下，掌握更大的政治权力乃是政治行为者的理性选择。第三，当面对他人的权力扩张，特别是这种权力扩张可能会危及自己的权力或侵犯自己的权利时，政治行为者尽管从本能上说试图捍卫自己的权力和保护自己的权利，但实际上会根据自己与他人的相对实力（relative strength）来决定自己的博弈策略，包括服从、合作或者对抗。

7、基于这种假设与推论，统治者、统治精英与被统治者始终处在一个长期的博弈结构之中，他们根据自己的利益和实力进行博弈策略的选择，而正是他们的选择和互动决定了可能的政治格局与政治均衡。

8、对一个作为整体意义上的国家而言，最主要的挑战来自两个方面：一是内部叛乱颠覆国家的风险，二是外敌入侵颠覆国家的风险。因此，任何一个统治者在创建国家之后，都需要不断地提升国家作为一个政治组织的能力，特别是其军事能力、政治能力与资源能力。综合来看，国家能力越强，一个国家越有机会在面临各种内外挑战的环境里生存下来。

9、所谓政治权力是指：在国家的政治系统中，政治权力是统治者对被统治者、上级对下级所拥有和行使的基于权威、规则与资源的具有支配性的力量。

10、政治权力有四个最重要的基本特性，分别是：权威性（authoritative）、强制性（coercive）、扩张性（extensive）与渗透性（intensive）。权威性是指政治权力依赖于一套自上而下的命令系统，而非依赖于市场般的交易；强制性是指政治权力凭借其潜在的暴力资源拥有迫使人服从的力量，而不必依赖于说服；扩张性是指政治权力或为了汲取更多资源，或为了自身安全，总是倾向于占有更大的地理疆域；渗透性是指政治权力倾向于在其统治的地理疆域内提高对整个社会的政治控制和资源汲取能力。

11、为什么国家会兴起？从逻辑上说，这个问题关系到为什么国家是必需的。既然人一般是理性人，在资源有限的约束条件下，有可能为了自己的生存、需要或欲望而侵犯他人。因此，任何一个人类共同体都需要有一种具有权威性与强制性的力量——也就是政治权力——来防止这种侵犯，或者说来提供基本的安全、法律与秩序。

12、按照英国哲学家托马斯·霍布斯的说法，在自然状态下，人们或者是出于“自我保全”或者“只是为了自己的欢乐”，容易走向人与人的冲突。“在没有一个共同权力使大家慑服的时候，人们便处在所谓的战争状态之下。这种战争是每一个人对每一个人的战争。”要想解决这种困境的出路只有一个，那就是国家的诞生。

13、综合来看，一个地方的地理、人口与技术条件很可能决定了人类早期国家能否兴起。具体而言，只有适合大规模人口居住的大规模农耕土地，才能为人类早期国家兴起提供必要的资源。凡是不在地理、人口与技术方面拥有优势的地区，就不会成为人类早期国家形成竞赛的领先者。

14、国家的最优统治规模，从逻辑上说，是两个变量的函数：一是国家能力，或国家作为一个政治组织的组织能力；二是国家在扩张过程中遭遇的阻力。当国家的组织能力很强，扩张过程中遭遇的阻力很小时，就更容易造成大规模国家；反之，就更容易造成小规模国家。

15、任何国家在征服、控制与统治更大地理疆域的过程中总会遇到诸种阻力。首要的阻力就来自地理因素。其次的阻力来自古代社会较为低下的经济与技术的约束条件。特别是，交通技术与通信技术就直接限制了古代国家的有效统治疆域规模；在金属货币大规模应用之前，国家依赖实物税的资源汲取系统很难支撑远距离的资源输送；缺少有效的攻城武器大大提高了一个国家对外军事征服的难度与成本，等等。最后，阻力还来自敌对政治体或敌对国家的军事竞争。决定一个国家能否继续扩张的，不仅在于这个国家本身的能力，而且还在于其对手国家的能力强弱。

16、帝国的造成乃是两个有利因素的结合：一是超强的国家能力或组织能力，既包括军事征服能力，又包括官僚系统的统治能力；二是国家在扩张过程中遭遇的阻力较小，而这往往离不开有利的地理、技术与军事竞争格局。

17、真正地理疆域辽阔的古代帝国，其统治诀窍并非是在所有领土之上建立一个纵向一体化的官僚体系，而在于两个要点：一是拥有一支强大的军队，能快速调动并对领土范围内的叛乱进行有效镇压；二是对核心区域之外的领土采取粗放式管理，旨在履行维持治安、控制叛乱和征缴税收等基本功能。

18、总之，城邦国家、一般国家与帝国的实质性差异乃是同一政治权力控制与统治的地理疆域规模的不同。这种不同主要是由两个变量决定的：一是国家能力或国家的组织能力，二是国家面临的外部约束条件，特别是地理、技术与军事竞争格局。