吴起有本事吗？脱离道德的限制来看，吴起完全可以和孙武、孙膑并列为先秦兵家执牛耳者。但从家国一体、忠君爱家的传统思维来看，吴起显然是家之不家、国之不国，不忠不孝、不仁不义之辈。为了仕途不择手段！
他本是卫国人，家里钱财颇丰，有千金。但为了获得仕途上的晋升，他一路游学，耗尽了家财。直连累垂垂老矣的母亲孤苦无依。为此，他尤不醒悟。有人耻笑他把家产挥霍一空，到头来连一官半职都没有捞到。结果，恼羞成怒的吴起把这些嘲笑他的三十多人全都给噶了。其暴戾恣睢如此，是为不仁也！
自古至今，杀人乃是重罪，更何况吴起手底下的命可是三十多条。没有办法，他只好夺卫国的东城门而逃亡。临别，他和母亲啮臂而盟说:“如果我吴起这辈子当不上一国上卿、做不了一国一宰相。这辈子就不再回卫国了！”
吴起何以说出这样的话？卫乃小国也。周围尽是可以欺负他的大国。吴起只要在齐、鲁、宋、晋等任意一国中担任卿相，当他带着这盛气凌人之势回到卫国，卫君又怎敢再追究这上国使者往先的罪过呢？吴起欲以他国之势凌本国君之尊，是为不忠也。后，吴起果然侍于鲁君。
可吴起虽有雄心壮志、胸中也有满腹韬略，可他终究还是没有实现对母亲许下的诺言。因此，哪怕自己的母亲去世，吴起也没有回去料理母亲的后事。更遑论在母亲生前尽自己的孝道。就连最为简单的嘘寒问暖、端茶递水也没有做到。此为吴起之不孝也！
然吴起这些年的游学生活也不是没有收获，不仅娶了一个齐国美女为妻，还拜得大名鼎鼎的曾子的儿子曾申为师。曾家何许人也，乃是儒家“孝”精神的代表。曾申听说吴起没有回到卫国给自己的母亲料理后事，于是直接和吴起断绝了师徒关系，老死不相往来。
传说被曾子逐出师门后，吴起又转拜入鬼谷门下学习兵法。原本就有兵法功底的吴起，得到鬼谷门的真传之后，一跃成为炙手可热的军事新星。鲁国的国君闻讯，准备征召吴起为将。鲁君把吴起叫到跟前，对他说要用他为将。同时又把自己的疑虑告诉他:“你是卫国人，而且还娶了一个齐国的夫人，这让我十分难办啊！”
吴起听说了鲁君之话以后，大喜！连忙说:“大王啊！这好办！等我的好消息！”于是吴起回到府上，把鲁君要重用自己的消息告诉了自己的夫人。他的这个齐国夫人听说了以后，也为他高兴。看着跟着自己颠沛流离了半辈子的夫人，吴起话题一转，对她说道:“可，我要向夫人借一样东西，不知夫人可否应允？”
“良人要什么直说便是！这忸怩作态可不像平日的你。”吴起的夫人说道。吴起干脆把心一横，我连母亲都能舍弃，更何况是你挡路石。于是冷冷地说道:“借夫人项上之首而用！”声落，人无。杀妻求将，冷酷如此，是也不义也！
吴起原以为交了投名状，能够得到鲁君的重用。可惜这位鲁穆公虽然广开言路，善纳雅言，却不善决断。有人对他说，卫、鲁乃兄弟之国。卫为康叔的封地，鲁乃周公旦及其子伯禽的封地。都是周王室畸形血脉，所以称为兄弟之国。
若果任命吴起为鲁将的话，那就相当于背叛了卫国。于是，鲁穆公听从了臣下的建议，对授吴起为将之事绝口不提。可怜吴起死国、死知己，到头来还是一场空。
不过，天无绝人之路，已经舍弃一切的吴起最终还是得到了自己的伯乐——魏文侯，这位野心勃勃的魏国开国君主对吴起的到来如饥似渴。最为三家分晋后的既得利益者，魏文侯显然想要获得更大的地盘。因此，他重用吴起，希望运用吴起的本事为他开疆拓土。
显然，魏文侯是极具识人之明的。魏国重用吴起，攻夺了强秦少梁、临晋、元里、洛阴、郃阳五城，最终获得秦国的河西之地。此后，吴起又历侍奉魏武侯，攻灭了中山国。又以五万之众，击败十倍于自己的秦军，取得了阴晋之战的胜利，使得魏武卒的威名天下皆知。吴起侍魏，则秦不敢东向也！
但可惜的是，这位魏武侯姬击也像鲁穆公一样是个耙耳朵，任用小人，听信了相国公叔的鬼话把吴起逼迫到了楚国。魏文侯姬击也不想想，如果不是吴起的话，他的这个“武”字有没有都很难说，甚至能不能并列七雄都是一个未知数。
而吴起到了楚国，终于还是当上了相国（令尹，楚国最高官衔）。虽然吴起做人有瑕疵，但做官却是很有一套。在担任楚国令尹期间，吴起严明立法，裁汰冗官，停止供给那些和楚王室血脉稀薄的贵族。致力于强兵富国。
短期之内，楚国的国力得到显著的提升。向南征服了百越；向北兼并了陈、蔡二国，打败了韩、赵、魏三国，使得三晋不敢南谋；向西则主动进攻秦国。如果吴起的改革能在楚国长期施行下去的话，后来扫除六合、虎视天下的功名恐怕不一定会落到秦人的手里了。
事情坏就坏在吴起的支持者楚悼王突然离世，年仅三十多岁。吴起的变法本就触碰到了楚国贵族们的利益，加之他的变法又使楚伯于天下诸侯，各诸侯也欲除之而后快。因而，楚悼王死后，楚国贵族们群起而攻之，杀了吴起。
吴起虽然在魏则秦不过东向，在楚则三晋不敢南谋；为将，可比之孙武，为政，可比之商鞅。但他盟母戕妻的做法，用白居易的话说是“其心不如禽”！端得是一个不仁不义、不忠不孝之徒。哪怕后世尊奉他为“武庙十哲”，共飨于太公姜望，也只不过是承认他在兵家杰出贡献罢了。
