国民党顽固派在第一次反共高潮被打退后，反共活动并没有收敛，而把进攻的重心从华北转向华中。1940年10月，国民党向朱德、叶挺等发出“皓电”，强令黄河以南的共产党部队全部开赴黄河以北指定地点，并企图把八路军、新四军缩编为十万人。
中共发表“佳电”，向全国人民揭露了国民党的反共阴谋，同时为顾全大局，坚持团结抗日，同意将皖南新四军部队移至长江以北。1941年1月4日，新四军军部奉令率领皖南部队九千余人向北转移。
6日，当新四军进入安徽泾县茂林地区时，突然遭到预先设伏的国民党军八万余人包围袭击。
新四军血战七天七夜，终因众寡悬殊，措施失当，弹尽粮绝，除二千余人突围外，大部被俘、失散和牺牲。副军长项英在突围时被叛徒杀害。这就是震惊中外的“皖南事变”。
军长叶挺在同国民党军进行谈判时被扣押。1月17日，蒋介石公然反诬新四军“叛变”，宣布取消其番号，将叶挺交军事法庭审判。
面对国共之间异常严峻和紧张的形势，中共中央采取军事上坚决自卫、政治上猛烈反击的方针，与国民党顽固派进行了针锋相对，有理、有利、有节的斗争。中共中央军委宣布重建新四军军部，任命陈毅为代军长，刘少奇为政治委员。全军编为七个师和一个独立旅，共九万余人，继续坚持长江南北的抗日战争。
这时，中共中央公布了大量事实，揭露国民党顽固派破坏抗战的阴谋，提出惩办祸首、释放叶挺、废除国民党一党专政、实行民主政治等
周恩来领导南方局在重庆同国民党顽固派展开了坚决的斗争。1月17日，周恩来为“皖南事变”向国民党谈判代表张冲提出质问和抗议。
周恩来痛斥何应钦：“你们的行为，使亲者痛、仇者快。你们做了日寇想做而做不到的事，你何应钦是中华民族的千古罪人。”
当《新华日报》关于揭露事变真相的报道和社论被国民党当局扣押后，周恩来满怀悲愤题写了“为江南死难者志哀”“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急”的题词，对国民党顽固派的反动行径进行了有力的声讨。
周恩来还领导南方局通过召开座谈会、个别谈话、散发传单等方式，向社会各界和驻重庆的英、美、苏等国外交、军事人员公布“皖南事变”的真相，揭露国民党顽固派的反共面目。
中国共产党的正义主张得到广大人民、各民主党派、海外华侨及国际舆论的广泛同情和支持。国民党爱国人士也对蒋介石的反共行为表示谴责和不满。英美苏等国从各自的利益考虑，反对中国内战。
在内外交困的情势下，国民党不得不从进攻转为防御，寻求与中共妥协。3月6日，蒋介石被迫在第二次参政会上表示：“以后再亦决无剿共的军事。”至此，第二次反共高潮被打退。
1941年至1942年，是世界法西斯势力极为猖狂，中国敌后抗战最为困难的时期。德国法西斯于1941年6月挥兵东向，对苏联发动大规模进攻。
12月，日本偷袭美国海军基地珍珠港，同时进攻英、美等国在太平洋的属地，太平洋战争爆发。
国际法西斯成为世界人民的公敌。中共中央主张建立反法西斯的国际统一战线，加强同英、美等国的合作，反对共同敌人。1942年1月，中、美、英、苏等二十六个国家签署《联合国宣言》，正式形成国际反法西斯统一战线。
日本法西斯为了把中国变成它进行太平洋战争的后方基地，在中国侵占区实施残酷的殖民统治和经济掠夺，并集中兵力对敌后抗日根据地进行空前残酷的“扫荡”、“清乡”和“蚕食”。
日本侵略军采取野蛮的烧光、杀光、抢光的“三光”政策，疯狂抢夺人民群众的粮食、牲畜，烧毁房屋，制造无人区。
1942年5月，日本侵略军在对冀中区的大“扫荡”中，残杀、伤害和抓走群众五万多人，还灭绝人性地使用毒气，毒死定县北疃村地道里的抗日军民八百多人。
在法西斯势力猖獗的形势下，国民党大批党政军要员特别是大批军队投降日本帝国主义。自1941年至1943年8月，先后投敌的高级将领有五十八人，军队达五十万人。
国民党政府从1940年10月起停发八路军的薪饷、弹药、被服等物资；“皖南事变”后，以数十万大军包围、封锁陕甘宁边区，阻绝外界对边区的援助，对敌后抗日根据地不断进行侵袭、扰乱和破坏。
由于日本侵略军的残酷进攻和国民党的封锁，加之华北连年严重自然灾害，到1942年，抗日根据地面积缩小，总人口由一亿锐减到五千万以下，八路军、新四军由五十万人下降到四十万人。敌后抗战进入最困难的时期。
按照中央军委的指示，各部队相继进行精简整编，实行主力兵团地方化。根据地青年组织成民兵、抗日人民自卫军，进一步发展完善主力军、地方军和人民武装三位一体的体制。
1938年9月，印度医生柯棣华随援华医疗队来到中国参加抗战。在他担任白求恩国际和平医院院长的两年时间里，亲自做了约两千次手术。1942年，柯棣华因病逝世。
美国记者史沫特莱深入前线采访后写了大量的报道，向全世界宣传中国共产党的抗日斗争，在国际上产生了很大影响。
抗战初期，国民党表现了一定的抗日积极性，先后进行了平津、淞沪等战役，并取得台儿庄大捷，但由于实行片面的单纯依靠政府和军队的错误路线，导致军队在战场上节节失利，华东、华北和华南大片国土沦陷。
日本侵略者凭借其军事上的优势，连续侵占上海、南京等大城市。
12月13日，日军占领南京后进行长达六周的疯狂屠杀，共杀害中国军民三十万人以上，犯下了滔天罪行。
国民党政府为确保山西不落入敌手，组织了太原会战，决定在长城雁门关、平型关一线阻击日军。八路军肩负着民族重托，赴山西配合国民党军作战。
9月24日，八路军第115师主力按照作战部署，冒雨进入平型关附近的小寨村、老爷庙、关沟一线公路两侧阵地设伏。25日拂晓，日军阪垣师团一部进入伏击圈。
我军居高临下，用步枪、机枪、手榴弹对日军发起攻击。日寇躲在汽车下反抗，八路军战士把敌人分割包围，展开白刃战。
日寇企图抢占老爷庙制高点，反复进攻，被我军打退。经过一天的激战，八路军第115师大获全胜。
9月24日至25日，担任钳制、阻击任务的八路军第115师独立团，截断涞源、灵丘之间的交通线，在腰站地区打退日军增援部队的多次冲击，歼敌三百余人。
平型关伏击战，歼敌一千余人，击毁汽车一百余辆，缴获大批军用物资，取得全国抗战以来中国军队的第一次大胜利，粉碎了日军不可战胜的神话，极大地振奋了全国军民的抗战信心，提高了共产党和八路军的威望。
10月初，国民党在山西组织忻口会战。八路军第115师、第120师向敌后纵深广泛游击，袭击敌辎重部队和增援部队，相继收复县城十余座，多次截断忻口之敌与大同、张家口的交通线。
10月18日，八路军第120师358旅716团在雁门关南侧黑石头沟隐蔽。10时左右，正当日军两个车队并排在黑石头沟交错时，八路军突然发起攻击，经过三小时激战，消灭日军一百多人，击毁敌汽车一百多辆。
在山西代县阳明堡，有一个日军飞机场，敌机从这里起飞轰炸抗日军民。八路军129师抓住有利战机，出其不意地袭击敌机场。
10月19日夜，第385旅769团3营在陈锡联的指挥下开始行动，不到一个小时，就将机场上二十四架飞机全部焚毁，并歼敌一百余人。
广大农民享受当家做主的权利，通过民主选举的形式选举产生抗日民主政府。
民主政府为改善人民生活、团结各阶层抗日、巩固根据地做了大量工作。在经济建设方面，共产党号召大力发展农业生产，特别是把减租减息作为抗战时期解决农民问题的基本政策，调动了农民的生产积极性。
民主政府还帮助农民组织变工队、扎工队、互助组、合作社、生产互助，有效地提高了劳动生产率，促进了生产力的发展。
中共中央接受陕甘宁边区参议员、开明绅士李鼎铭的建议，实行精兵简政。各地缩编主力部队和党政军机关编制，充实基层，提高了工作效率。
根据地还开展文化教育建设，发展先进文化事业，为人民军队和根据地建设培养了大批骨干力量，提高了广大群众的文化水平。
共产党还在军队中开展拥政爱民运动，在人民群众中开展拥军优属运动，进一步密切了军民关系、军政关系，并在根据地内实行符合广大人民利益的新民主主义政策，使各项建设事业得到发展，奠定了坚持长期抗战、克服严重困难的坚实基础。
从1941年开始，党中央领导和发动了全党整风运动。整风运动的主要内容是：反对主观主义以整顿学风；反对宗派主义以整顿党风；反对党八股以整顿文风。反对主观主义以整顿学风，是整风运动的中心内容。
毛泽东先后做了《改造我们的学习》《整顿党的作风》《反对党八股》等报告和演讲，为整风运动指明了方向。
党中央十分重视党的思想建设，陈云的《怎样做一个共产党员》、刘少奇的《论共产党员的修养》等被列为整风学习的重要文件，对提高党员的党性修养起了重要的作用。
1943年3月，中共中央政治局会议决定毛泽东为中央政治局主席、中央书记处主席，在组织程序上明确了毛泽东的领袖地位。
1942年5月，中共中央召开文艺座谈会。毛泽东发表讲话并作总结，阐明了革命文艺为人民服务，首先是为工农兵服务的根本方向。
会后，文艺工作者纷纷深入基层体验生活，创作了秧歌剧《兄妹开荒》、歌剧《白毛女》等一批优秀的作品，深受人民群众的喜爱。
1945年4月，党的六届七中全会通过《关于若干历史问题的决议》，对党内若干重大历史问题作出正确的结论，使全党对中国民主革命基本问题的认识达到了在马克思主义基础之上的一致。整风运动既是一次深刻的马克思主义教育运动，也是一次伟大的思想解放运动。整风运动所积累的经验对党的建设具有重大和深远的意义。
在全党整风的同时，为克服由于日伪进攻和国民党封锁造成的财政经济困难，毛泽东提出“自己动手，丰衣足食”的口号，领导根据地军民开展了“大生产运动”。
大生产运动首先在陕甘宁边区展开。延安数万名党、政、军、学各方面人员，都投入到大生产的热潮中。毛泽东、朱德等中央领导带头参加生产劳动，经常利用休息时间开荒种菜。
周恩来、任弼时还参加中央直属机关纺线比赛，被誉为纺线能手。他们的模范行为，给军民开展大生产运动以极大的推动和鼓舞。
八路军指战员开入南泥湾、槐树庄、大风川等地屯田生产。王震率领359旅初进南泥湾，没有房子住，就用树枝搭起简陋的篷子。夜晚天气寒冷，就捡些树枝柴草烧起篝火取暖。经过努力，当年就开垦荒地一万一千二百亩。
359旅还组织干部、战士和家属纺线织布。供给部家属陈敏早起晚睡，每天纺半斤纱，七个月就完成了全年计划，被评为模范家属。
经过艰苦的努力，359旅广大指战员克服困难，开垦荒田两万六千一百亩，使昔日荆棘遍野、杂草丛生的南泥湾变成了“陕北的好江南”，不仅吃用全部自理，而且向政府缴纳公粮。
边区军民开荒种地，兴修水利，纺纱织布，同时发展工业、手工业和商业。在两三年的时间里，各业获得迅速发展，克服了经济困难。
战斗在晋察冀、晋冀鲁豫、晋绥、山东、华中等地区的各敌后抗日根据地军民，也在劳动与武力相结合、战斗与生产相结合的口号下，一面战斗，一面生产。大生产运动为战胜严重的物质困难、巩固抗日根据地奠定了物质基础，改善了军民生活，形成了以自力更生、艰苦奋斗为中心内容的延安精神。
1943年后，世界反法西斯战争取得一系列重大胜利。在太平洋战场，美军逐渐取得优势，转入战略反攻。日军屡遭失败，战斗力日益减弱，被迫收缩战线，实施重点守备。
共产党领导下的人民抗日力量也度过严重困难，进入再发展时期。到1943年底，中共已拥有党员九十万人，八路军、新四军发展到四十七万人，民兵发展到二百多万人，解放区人口达到八千六百万人。
1943年春，国民党以蒋介石名义发表《中国之命运》一书，鼓吹法西斯主义，污蔑共产党领导的八路军、新四军为“新式军阀”。5月，国民党顽固派利用共产国际解散的机会，制造反共舆论，要求解散中国共产党，掀起了第三次反共高潮。
6月，胡宗南调集几十万兵力准备“闪击”延安，第三次大规模的反共军事进攻一触即发。
中共中央决定发动宣传攻势，同时准备军事力量粉碎其可能的进攻。由于共产党的揭露、声讨和全国人民的反对及国际舆论的谴责，蒋介石被迫命令停止军事行动。第三次反共高潮尚未发展成大规模武装进攻便被制止。
1944年春，日本为打通中国大陆通往东南亚的大陆交通线，发动豫湘桂战役。国民党军队一败涂地，八个月丢失一百四十六座城市、二十多万平方公里的国土。
国民党统治区在政治上也出现了危机。蒋介石集团实行法西斯统治，任意逮捕、囚禁、杀害共产党人和革命群众。许多官吏为非作歹，欺压百姓。国民党统治集团在政治上的专制和腐败，丧失了民心。
在经济上，以蒋、宋、孔、陈四大家族为首的统治集团利用特权控制国家经济命脉，攫取巨额黄金、外汇、物资、地产等，大发国难财，对人民残酷压榨。国统区出现了物价飞涨、通货膨胀、民生凋敝、民怨沸腾的严重局面。
要求废除国民党一党专政、实行民主改革，成为广大群众的普遍要求。1944年9月，中共代表林伯渠、周恩来根据党中央的指示，正式提出废除国民党一党专政、建立民主联合政府的主张，获得各界人士的赞同和拥护。
蒋介石集团坚持独裁立场。1945年5月，国民党召开六大，拒绝了建立民主联合政府的主张。
在民族斗争和阶级斗争异常尖锐复杂，中国历史即将出现大变革的关键时刻，1945年4月23日至6月11日，中国共产党第七次全国代表大会在延安隆重召开。
毛泽东主持了大会并作《论联合政府》的报告。他在开幕词中指出，中国面临着两种前途和两种命运的斗争，党的任务是“放手发动群众，壮大人民力量，在我党的领导下，打败日本侵略者，解放全国人民，建立一个新民主主义的中国”。
朱德、刘少奇分别作了《论解放区战场》的军事报告和《关于修改党章的报告》，周恩来作《论统一战线》的发言。
七大”总结了历史经验，把党在长期奋斗中形成的优良传统作风概括为理论和实践相结合的作风、和人民群众紧密联系在一起的作风、批评与自我批评的作风。
七大”党章提出：中国共产党以毛泽东思想作为一切工作的指针。毛泽东思想，就是马克思列宁主义的理论与中国革命实践之统一的思想，就是中国的马克思主义。
在七届一中全会上，毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时当选为中共中央书记处书记，毛泽东当选为中央委员会主席兼中央政治局、中央书记处主席。“七大”的胜利召开使党达到了空前的团结统一，为抗战胜利和解放战争的胜利奠定了基础。
1945年上半年，世界反法西斯战争进入最后胜利阶段。5月，苏联红军攻克柏林，德国法西斯战败投降。德意法西斯的覆灭，使日本法西斯陷于完全孤立的境地。
在中国战场，共产党领导人民军队发动夏季攻势作战，打通了许多解放区之间的联系，逐步实现由游击战向运动战的转变，为转入全面反攻创造了重要条件。
7月26日，中、美、英三国发表《波茨坦公告》，促令日本投降。但日本对公告不予理会。8月6日和9日，美国向日本广岛和长崎投下两颗原子弹，造成日本二十多万人伤亡。
苏联根据《雅尔塔协定》，于8月8日对日宣战。8月9日，苏军进入中国东北，向日本关东军大举进攻。中国抗日战争进入全面反攻阶段。
在中国和国际反法西斯力量的共同战斗下，遭到毁灭性打击的日本侵略者不得不承认失败。8月15日，日本天皇宣布无条件投降。
9月9日，中国战区日本投降代表、中国派遣军总司令冈村宁次在南京向中国政府代表何应钦签署投降书。中国人民经过八年浴血奋战，终于取得近代以来第一次反侵略战争的全面胜利。
中华民族为争取抗战的胜利作出了巨大的牺牲。在八年抗战中，中国军民伤亡三千五百万，财产损失六千亿美元。中国共产党在敌后的艰苦条件下，领导人民抗日力量对敌作战十二万五千次，消灭日伪军一百七十一万四千人，抗击了侵华日军的大部和几乎全部伪军。
中国共产党在抗战中发展为有一百二十多万党员的大党，人民军队发展到一百二十余万人，民兵二百六十多万人，人口近一亿。所有这些，为夺取整个新民主主义革命的彻底胜利，奠定了坚实的基础。中国抗战的历程表明，中国共产党是全民族利益最坚定的维护者，是团结抗战的中流砥柱，是取得抗战胜利的决定性力量。
