清代的捐官开始是仿效明代的。但是明代对捐官的限制极为严格。

明代只能捐一些七品以下的小官，并且不允许成为县令等正印官。明代比较流行的是捐一种监生。比如《儒林外史》里的周进，考了几十年都没有考上秀才，后来靠商人捐赠200两，才有资格参加乡试。后来成为学官。 周进当上学官后，遇到了同样考了几十年没有考上的范进。 提拔了范进一把，才有后来的《范进中举》这一段。

清代起初也是学习明代的，只能捐监生和一些小官。但是从康熙年间起，为了应付不断的反清战争，不得不放宽限制。京官能捐到郎中，相当于现在的司局级。外官能捐到道台，相当于现在的副省级。

《雍正王朝》里面的李卫可不是穷人，他家直接给他捐得员外郎。而且他也没有担任过江苏巡抚，他也不可能担任江苏巡抚，因为他是徐州人。清朝规定他就不能在本省当官。

捐官的收入一直在清朝占了很重要的比例。从数据来看，每年的收入都在200万到500万之间，占到财政收入的大约30%左右。

到了清代晚期，捐官越来越甚。 变成了无官不捐的形式。 这些官熬了很多年一上任，便拼命的捞钱，一心想收回成本。只能更加的去压榨百姓。