战国到秦汉那段时间，神仙方术特别流行，这也是道教的源头之一。神仙的说法到底是从啥时候开始的，现在很难弄清楚了。大概是从上古时候就开始口口相传，一直没断过的神话传说演变来的，和“天地人”的神祇系统关系不大。

好多这么美的神话都留在了《山海经》、楚骚、《淮南子》这些书里。马王堆汉墓挖出来的东西里有一幅嫦娥奔月的帛画，这就能说明这些神话那时候已经传得很广，大家也都喜欢；《庄子》、《列子》这两本书里对神仙的生活、仙家的世界也有好多让人特别向往的描写，像吃点啥养养气、能长生不老、大白天就能飞上天之类的，当时的人都特别羡慕，也喜欢谈论。

这所有的情况其实正好表明了那个时候的人对生命的赞美、对好生活的盼望，同时也能看出他们对现实社会的不满意还有批评。带着所谓“方术”的方士在这个时候特别活跃。《史记·封禅书》里讲：“从齐威、宣王的时候（公元前 356 到前 301 年），驺子（驺衍）这帮人写了关于终始五德之运的东西”，“而宋毋忌、正伯侨、充尚、羡门（子）高，最后都是燕国人；搞方仙道，说能解体消失，依靠鬼神那些事”，还说：“驺衍靠着阴阳主运在诸侯里出名，可燕、齐海边的方士传他的学说，没传明白；这样一来，那些奇怪、谄媚、迎合的人从这时候就多起来了，数都数不过来。”

擅长方仙道、依靠鬼神之事的方士的出现和“仔细研究阴阳变化”的驺衍（后来写成“邹衍”）的学说有很大关系；而且“不死之药”也是帝王和方士之间的一个重要联系。《韩非子·说林上》里说：“有给荆王（陈奇猷《集释》注释：《楚策》里的顷襄王）献不死之药的，接待的人拿着药进去”，《史记·封禅书》里说：“从（齐）威、宣、燕昭让人去海里找蓬莱、方丈、瀛洲这三个神山，传说就在渤海里……那些仙人还有不死之药都在那里”等等这些记载，都是很有力的证据。

秦朝吞并六国之后，始皇“召集了很多文学、方术士，想要让天下太平”（《史记·始皇本纪》）；他好几次到各地巡视，寻找不死之药是主要目的，还不停地派方士，像齐人徐市、燕人卢生等人扬帆出海，去寻找“三神山”。在两汉的时候，方士也曾经特别风光。汉高祖刘邦的岳父吕公“喜欢给人看相”，自然是方术之士；文帝的时候，赵人新垣平因为擅长“望气”，官做到了上大夫，赏赐的财物累计有千金；汉武帝尤其喜欢神仙、渴望长生不老，方士李少君、少翁、公孙卿、栾大这些人都因为“祠灶丹砂”这类方术受到了大大的宠信，他们在宫廷里出入，尊贵地当上了列大夫、将军，栾大甚至还娶了公主、被封侯。

武帝也多次到东边的海滨巡视，不停地派方士到海里去探访药物、寻求神仙，多的时候能达到几千人。到了东汉，方术和方士又跟谶纬的说法合流了，范晔说：“汉朝从汉武帝开始就很喜欢方术，天下怀有道艺的人没有不拿着策略、拍着手，顺着风气来的。后来王莽假用符命，到光武的时候尤其相信谶言，那些迎合时宜的士人，都到处钻营，争着谈论这些。”（《后汉书·方术列传序》）统治者的喜好和追求对当时的社会风气肯定会产生决定性的影响，后来兴起的道教也从稀奇古怪的神仙方术里选取材料，补充了自己法术的成分。当时数量很多的方士，也可以看作是道士的前身。

道教形成的第三个源头，是在战国出现并且在西汉盛行的黄老之学。黄老之学是从先秦道家分出来的一个变种，原本是讲究“君人南面之术”的政治哲学流派，比如法家早期的代表人物申不害“他的学问源于黄老之学，而且主张刑名”（《史记·老庄申韩列传》）；齐宣王的时候，所说的“稷下先生”，像“慎列、田骈、接子，环渊都学习黄老道德的学问”，“各自写书谈论治理乱事来求见君主”（《史记·孟荀列传》）。

战国晚期，黄老之学已经非常流行，西汉开国的将相很多都受到了影响：曹参把“善于研究黄老学说”的胶西盖公当作老师，陈平“年轻的时候本来喜欢黄帝老子的学问”；萧何、张良的学问，虽然史书上没有明确说，但是实际上肯定还是属于黄老之学。景帝的母亲窦太后“喜欢黄帝、老子的言论，皇帝和太子、各个窦家人不得不读《黄帝》、《老子》，尊崇这种学说”。更让人感兴趣的是，武帝朝特别活跃的方术之士也尊崇黄帝，附和老子的学问来美化自己的说法，进而抬高自己的身价。这种现象，从方士这方面来说，当然是迎合君主的喜好，同时也是当时的风气造成的，而它带来的客观影响，让黄老之学从这以后渐渐有了宗教的色彩。于是，黄老之学最后成了后世道教的哲理基础。

前、后汉交替的时候，伊存授经、永平求法，佛教开始传到中国，在宫廷里流行。光武帝的儿子楚王英“年轻的时候喜欢游侠”，“晚年更喜欢黄老之学，为了佛教进行斋戒祭祀”（《后汉书》本传），而且不只是“诵读黄老的精妙言论，崇尚佛教的仁慈祠庙”，还“大量结交方士”（同上）；可以看出佛教刚传来，就和中国本来就有的神仙方术混杂在一起，还表现出和黄老之学结合的趋势。

东汉末年，“桓帝信奉黄老道”（《后汉书·王涣传》），不仅多次派遣官吏到苦县（现在河南鹿邑）祭祀老聃，而且自己还亲自在“濯龙之宫设置华盖来祭祀佛塔、老子”（《后汉书·桓帝纪》，道家学派的创始人老聃被神化、宗教化，黄老之学的学术气息在这里几乎都没有了，变成了有宗教性质的黄老道。从上面引用的《王涣传》等来看，当时可能已经有“黄老道”这个说法在世上流传，而刚传到中国的佛教还被看作是黄老道的附属。不过，佛法向东传播，很可能在客观上也促进了本土宗教的产生。