秦曼云生于一个富裕的小资家庭，自幼过着养尊处优的生活，八岁那年，她在父母的支持下，开始进入西式女校读书，十五岁转入济南某女子中学进修，在此期间她接触到了红色思想，并很快转变为一名左翼分子。

1925年，秦曼云加入中国共产党，主管民运与妇女工作，1926年，山东军阀张宗昌为了抵制革命思想、维护自身统治，在山东大搞“白色恐怖”，肆意残杀进步人士。秦曼云对此很是气愤，她为了反抗张宗昌，便号召济南的中学生、大学生团结起来走上街头，利用游行、抗议等方式威慑军阀势力，彰显无产阶级的磅礴力量。1927年，大革命失败，国民党联合军阀势力对共产党展开了惨无人道的迫害，党组织出于保护秦曼云的目的，便安排她暂时离开济南，前往苏联学习、进修。

1929年，秦返回国内，出任中央军委秘书，平时主要负责誊抄会议纪要、分发各种文件。1931年，上海特科的核心干部顾顺章被国民党特务逮捕，随后变节叛党，并出卖了包括秦曼云在内的诸多同志。不过国民党特务并没有第一时间控制秦曼云，而是派人暗中监视她，试图从她身上获得更多情报。

1934年，中共中央打算送秦曼云再度到苏联留学，结果秦曼云正准备收拾东西离开上海，国民党特务便一拥而上，将她抓了正着，并从她手上截获了不少中共的机密文件。随后，秦曼云被关入监狱，经历了各种严酷的折磨。起初，她还能咬牙坚持，宁死不屈，可毕竟她是富家小姐出身，从小到大几乎没吃过多少苦，心理防线还是稍显薄弱，没过多久内心便产生了动摇。

国民党特务敏锐察觉到了这一点，于是便让顾顺章出面策反秦曼云。顾顺章在秦曼云面前大谈所谓的“利害”，不断用高官厚禄引诱她，最终成功攻破了她的心理防线，她随后公开宣布退出共产党，加入国民党。秦曼云的叛变给我方造成了极为重大的损失，毛主席和周总理得知这个消息后均怒不可遏，下令江苏省委与上海市委一定要想办法除掉秦曼云。但国民党对秦曼云的保护十分周全，负责锄奸的中共党员根本找不到机会下手，只得暂时任由她苟活。

时间来到1949年，解放军势如破竹，将国民党军打得节节败退，渡江战役结束后，国民党彻底失去了“翻盘”的希望，失败是必然的。秦曼云为此很是惶恐，她担心自己可能会遭到我军的清算，于是便跟着老蒋一起逃到台湾定居。60年代初，秦曼云又转往美国定居，随后投身商海，开始做投资生意，并很快靠着精明的经营赚取了巨额财富，成为当地首屈一指的女富豪。

时间来到1981年，中美之间的关系逐渐转好，秦曼云见状便以美籍华人的身份，申请回中国探亲。党内有些同志对秦曼云恨之入骨，因此一再请求党中央严惩这个叛徒，为死去的众多同志报仇，但这个时间正是中美建交的关键时期，邓公顾及中美之间的关系，所以并没有采纳大家的建议。

秦曼云到达中国后，第一时间会见了王鹤寿，王当初曾和秦曼云一起在苏联留学，两人当年以学姐、学弟相称，关系尤为亲密。可自从秦曼云叛变后，王鹤寿便发誓与她恩断义绝。此次见面，王鹤寿一直对秦曼云很冷淡，从来不拿正眼看她。

这让秦曼云很是尴尬，为了缓解气氛，她便问了一句“同志们都还好吧！”，王鹤寿冷哼一声，厉声回答道：死了的已经评为烈士，没死的都成了英雄，叛变的就不说了！这番话一下子戳到了秦曼云的痛处，她顿时潸然泪下，随后开始向王鹤寿哭诉自己当年的遭遇，自己之所以叛变，也是情非得已！但王鹤寿根本不想听她的话，重重地回应了一个“嗯”字便径直离开了。

秦曼云始终心怀愧疚，为了弥补自己的过错，她在80年代中旬给中国追加了很多投资，想要为国家建设做一些力所能及的贡献。除此之外，她还成立了一个基金会，专门救助贫困儿童。2000年，秦曼云被查出患上了重病，她很想落叶归根，于是便向中共中央申请返回中国疗养，结果遭到了严辞拒绝，这让她倍感遗憾与无奈。2001年，她走到了生命的尽头，在洛杉矶某临终关怀医院病逝，时年九十三岁。