中沙群岛是海洋型岛屿，发育在中央深海盆及北部陆坡上海山顶部，由黄岩岛（民主礁）和中沙大环礁上26座已经命名的暗沙，以及一统暗沙、宪法暗沙、神狐暗沙、中南暗沙等4座分散的暗沙组成，除黄岩岛环礁礁缘部分露出海面外，其它暗沙暗礁均隐伏海水中。

中沙大环礁为中沙群岛，长140公里，宽60公里，一般水深13-20米，是南海中最大的环礁。在中沙大环礁的礁缘部分，形成了分布均匀的暗沙、暗滩和珊瑚暗礁。已命名的有20座，它们分别是隐矶滩、武勇暗沙、济猛暗沙、海鸠暗沙、安定连礁、美溪暗沙、布德暗沙、波伏暗沙、排波暗沙、果淀暗沙、排洪滩、涛静暗沙、控湃暗沙、华夏暗沙、西门暗沙、本固暗沙、美滨暗沙、鲁班暗沙、中北暗沙和比微暗沙。在它的中部是潟湖，已经命名有6座，分别是石塘连滩、指掌暗沙、南扉暗沙、屏南暗沙、漫步暗沙、乐西暗沙，其中水深最浅的是漫步暗沙，大约有9米的深度，位于大环礁的潟湖的中部区域。

黄岩岛是中沙群岛唯一岛屿，环礁面积约130平方公里，礁湖水深10-20米。黄岩岛在中沙环礁以东约170海里，毗邻马尼拉海沟。

神狐暗沙属于中国南海中沙群岛，是海南省三沙市辖区最北端，位于一统暗沙西北约46海里。面积为11.09平方公里

一统暗沙在北纬19度12分，东经113度53分。位于中沙大环礁与香港之间，距中沙大环礁约140海里。范围近圆形，小于20米水深的面积约20平方公里，最浅处水深11米多，大风浪时能使海面产生破浪。十九世纪曾用名为“懿冷线”。1947年和1983年公布名称为一统暗沙。有些外文图书称为Helen Shoalo。

一统暗沙位于中国南海中沙群岛西北部，距中沙大环礁约140海里，是中国固有领土，中国对此拥有无可争辩的主权。整个暗沙隐没在海面以下，最浅处水深约11米，小于20米水深的面积约20平方公里。19世纪时被称为“懿冷线”，1947年和1983年中国公布名称均为“一统暗沙”。

中南暗沙在北纬13度57分，东经115度24分，最浅处水深272米。

宪法暗沙位于中国南海中沙群岛东北部，黄岩岛以北约90海里，是中国固有领土，为一座深海海山，隐没在海面以下。 1935年中国公布的名称为“特鲁路滩”，1947年和1983年公布名称均为“宪法暗沙”。

管事滩，在黄岩岛东北240公里，在宪法暗沙东方，有些外文图书称为Stewart*Bank，周围水深25浔-1000浔（45.72米-182.88米），最浅处水深42米。此滩东北西南方向延伸约34 海里，南达马尼拉海沟（Manila Trench）。三沙市辖区，乃至整个南海的最东端。

中沙群岛海域表层水温27℃-30℃，海水盐度为32.5-34；海水透明度35-38米。中沙群岛是各种造礁珊瑚的地质产物，珊瑚礁及其周围生长着各种海洋生物，组成了珊瑚礁生物部落，鱼虾蟹贝类资源丰富，具有重要的开发价值。

2015年5月24日至25日，交付三沙市使用的“三沙市综合执法1号”船巡航中沙群岛，完成首次执法检查。

2020年4月18日消息，国务院于近日批准，海南省三沙市设立西沙区、南沙区。三沙市西沙区代管中沙群岛的岛礁及其海域。