公元元年前后，汉高祖刘邦开创的西汉王朝已经开始逐渐衰落。这一时期，贵族、官僚和地主拼命兼并土地，封建国家的赋税、徭役一天比一天重，致使广大农民纷纷破产，阶级矛盾越来越尖锐，全国到处呈现出动荡不安的局面。就在这种情形下，外戚王莽取得了皇位。那么王莽是怎样一个人？而他又是如何弑帝篡位的？后人对此众说纷纭，莫衷一是。

史载，王莽，字巨君，出身于贵族官僚世家。但是由于王莽的父亲王曼死得早，所以王莽自幼家境贫寒。他为了能出人头地，一方面努力读书，把四书五经烂熟于胸；另一方面则拼命巴结叔伯，希望能得到他们的帮助和栽培。特别是对于担任大司马大将军的大伯王凤，王莽更是把他当作父亲看待。王凤病重的时候，王莽更是大献殷勤，亲熬汤药，端屎端尿，不嫌脏不怕累。为了服侍王凤，他甚至几个月没有梳头洗脸，睡觉也是和衣而睡。王凤被王莽的这种行为感动了，临死之前，他向皇太后和汉成帝力荐王莽。这样，王莽很快就被任命为黄门侍郎，接着被提携为射门校尉。从此王莽踏入仕途。

王莽工于心计，获得了他的姑母和叔伯们的欢心，所以，永始元年（前16)，其叔父王谭、王商以及当时名臣戴崇、金涉等人联名上书推荐，成帝下诏任命王莽为骑都尉光禄大夫侍中。又过了几年，大司马王根被王莽取而代之。王莽掌握了朝政大权。

王莽是继他的叔叔伯伯后王家的第五个大司马，为了使自己的名声能够超过叔伯们，王莽装出谦恭勤劳的样子，一丝不苟地工作。同时他搜罗党羽，凡是来投奔他的，均照单全收，给他们官做。他还把封邑里的钱粮送给宾客，自己却依然过着十分俭朴艰苦的生活。这样，王莽大公无私、克己奉公、勤劳俭朴的名声开始传播开来。朝廷里的大官都在皇帝面前称赞王莽，他的宾客、名士也到处替他鼓吹。

但是好景不长，王莽担任大司马还不到半年时间，成帝便一命呜呼。哀帝继位后，其祖母丁氏和母亲傅氏掌权，王莽受到排挤，无奈之下只好称病辞职，回到他的封国新都隐居起来。

公元前1年，哀帝病死，年仅9岁的平帝即位，王政君以太皇太后的身份临朝，外戚丁、傅二家开始衰落。于是王莽又以大司马大将军的身份，重新独揽大权。

再度登台的王莽，开始拼命栽培亲信，以各种各样的手段笼络和收买人心。例如，他恢复汉朝宗室和功臣后代的封爵；增加太学生的名额以扩充太学，为儒生修筑房舍等。于是，他得到许多官僚、贵族和儒生的拥护。有一年，有些地方发生旱灾虫灾，王莽上书朝廷，表示愿意献地30顷，出钱百万，发给农民。此举使得广大百姓对他感恩戴德。

王莽采取了这些措施后，就让亲信上书，要求朝廷给他加官晋爵。当太皇太后王政君封他为汉公时，他又虚情假意，再三推辞。后来，勉强把封号接受了，可是赏给他的封地他却故意推掉了。他说："要等天下的百姓都家给人足，然后才接受增加的封赏。"

因为王莽不肯接受封地，于是他的亲信又鼓动官吏和老百姓，叫大家上书称颂王莽的"功德"。据说当时上书的人竟达到40多万，可见他的势力和影响之大。最终，他毒死了汉平帝，可王莽还不满足，公元8年12月，孺子婴被迫"禅位"给他。这样，王莽终于如愿以偿，登上了皇帝的宝座。

王莽想借对外战争来缓和国内的矛盾，这一来又遭到了匈奴、西域、西南各部族的反击。王莽又征用民夫，加重捐税，纵容官吏残酷地对待老百姓，最后终于爆发了全国大规模的农民起义。公元23年，起义军攻破长安，王莽被商县人杜吴杀死。

王莽的篡位是中国历史上一个颇具争议的事件，它不仅标志着西汉的终结，也预示着新朝的短暂与混乱。王莽的个人形象复杂多变，他既是一个出身贫寒却志向远大的政治家，也是一个野心勃勃、手段高明的权谋家。

王莽的崛起得益于他的个人努力和家族背景。他通过勤学苦读和对权贵的巴结，逐渐积累了政治资本。他的谦恭和克己奉公的形象，使他在朝中获得了良好的声誉，这为他日后的权力扩张打下了基础。然而，王莽的野心并不止步于高位，他通过笼络人心、收买党羽，逐步掌握了朝政大权。

王莽的篡位过程充满了阴谋与权术。他先是通过政治手段排挤政敌，然后通过各种手段收买人心，最终通过毒杀汉平帝，迫使孺子婴禅位，实现了自己的皇帝梦。然而，王莽的统治并未带来国家的稳定与繁荣，反而因为对外战争和加重赋税，引发了全国性的农民起义。

王莽的失败，从某种程度上反映了他改革措施的短视和不切实际。他试图通过复古的改革来解决现实问题，却忽视了社会的实际需求和民众的承受能力。王莽的统治最终以失败告终，但他的篡位和改革尝试，无疑为后世提供了一个关于权力、改革与社会动荡的深刻教训。