沿用罗马法概念的中世纪欧洲，“人或为奴隶，或为自由人，二者必居其一”。自由与不自由有明确界限，没有中间状态，没有半自由。但现实里，中世纪人的依附关系是多种多样的。奴隶的地位往往是由各地方、各庄园上的习惯决定。布洛赫曾指出，关于人的身份问题，在同一时间、同一地区，几乎找不到有两个庄园使用的是同一标准。

而且，中世纪的“奴隶”是相对的，很难说是一种身份，而是主奴之间的一种关系。对主人说来，奴隶是无权的，或至少理论上是无权的;但对无关的第三人来说，他几乎具有自由人的一切或几乎是一切权利。他对他们而言根本就不是奴隶，可以合法的缔结契约，参与陪审等等。

除了人身有自由不自由之分，土地也有，更加剧了问题的复杂性。这是社会运行，经济发展产生的后果。 最初，一些土地被封建主分给庄园上的奴隶耕种，同时承担了较重的劳役和其他义务，而另一些租给自由人的土地则义务很轻，劳役不多甚或全然没有（否则也租出不去）。由于这种分配和承租一般是永久性的，义务就因此绑定到土地上，土地领有的条件遂有了自由与奴役的区别。

当耕作者身份与其土地领有条件相匹配，自由人以自由条件承租土地，而农奴则依奴役条件领有份地时，身份与土地性质是一致的，土地的自由与否其实也不重要。villeinagium这个字，既可以指status(身份)，也可以指tenure(土地领有的条件)。但是，社会不断变化，土地不断转移、继承，产生了一些复杂的情况。如果只考虑人的身份而不顾及土地领有条件，那么当一个农奴的后代被释放或者赎买变为自由人而继承其土地时，则可能不再负担有关义务，这显然给封建主造成很大损失。因此有必要规定，以奴役条件领有的土地，不管是什么人，只要你领有这种土地，就须负担有关义务。

另外，如同封臣可以出卖从封君那里领有的土地（