游泳在中世纪大概是一项比较罕见的技能，会的人不多。虽然在文学传统中，游泳扮演着重要角色。不过，与古典文学将游泳作为展示或提高能力的方式不同，中世纪的叙事倾向于功利性。如《贝奥武夫》中的贝奥武夫和《格雷蒂尔迦萨》中的格雷蒂尔都必须潜入水下洞穴，与一个可怕的女人战斗并击败她。亚瑟王的故事中同样也有与水对抗的英雄。

古典晚期军事理论家维吉提乌斯的《军事论》（De Re Militari）是中世纪战士的基本教科书，他建议士兵在渡河避险时将游泳作为必备技能。克里斯蒂娜·德·皮桑在改编维吉提乌斯的作品《兵法与骑士之道》中增加了一些细节，指出了游泳战术的使用："他们......可能会抄近路，或者[有]其他需要，比如是否按时出发，并以这种方式给毫无戒备的敌人一个惊喜。“

然而，无论是游泳的建议还是游泳技能的现实需求，似乎都没有从精英战士扩展到大部分贵族和陆海军的军官和士兵。众所周知，腓特烈·巴巴罗萨以擅长游泳而为名，但当他1190年在萨利夫河游泳突发疾病时，竟然没有人能及时去救他，只能眼睁睁的看着他淹死。1273 年，苏格兰王后英格兰的玛格丽特的一位侍女在郊游中，将一位侍从推入河中，作为调情的恶作剧，但侍从深谙水性，表示随便推无所谓，让女孩们大为惊讶。1425年，当格洛斯特公爵汉弗雷与温彻斯特主教亨利·博福特在伦敦争权夺势时，公爵的党羽对主教进行人身威胁的方式竟然是让他下河学游泳……

从中世纪末期开始，葡萄牙和意大利探险家与西非王国接触，首次长期接触到非欧洲的游泳传统。这些记载一次又一次地赞叹非洲人的游泳方法： "一只手臂接一只手臂地向前甩，就像划水一样......双腿像剪刀一样踢"。相对的，欧洲人的游泳方式仅限于类似蛙泳的浑然天成，即使是十六世纪的作家，在试图论证游泳作为一门艺术的优雅性时，也只能形容为"像狗一样划水"。[允悲]