被称为“地球毁灭者”、“小行星杀手”的编号99942小行星“毁神星”，到底是一颗什么样的星体？类似于“毁神星”这样的近地小天体，在地球轨道周围，究竟有多少？地球是如何在这群小行星的包围中，一次次地规避风险的呢？ 毁神星 (99942 Apophis) 是一颗直径约 1.3 公里的小行星，于 2004 年被发现。它的名称源自于埃及神话中的死神，也是古埃及第四王朝的法老——阿波菲斯。 它被发现的时候，正是印度洋大海啸肆虐南亚诸国的时间节点，全球的目光都聚焦在海啸上，而很少有人注意到俄罗斯天文台观测到的这条信息，等到印度洋大海啸的事件告一段落后，地球人回过头来，才开始在惶恐中关注起这颗“毁神星”。 毁神星被发现后，由于其体积较大，且被预测可能会在 2029 年撞击地球，且若它真的与地球发生相撞，则会释放出6400万亿千焦的巨大能量，这股庞大的爆炸能量，相当于1.53万亿千克 （15.3亿吨）TNT炸药爆炸释出的能量。 这个爆炸当量是什么概念呢？ “小男孩”是二战期间美国在日本广岛投掷的一枚原子弹，其爆炸当量约为 150 万吨 TNT。这颗原子弹在离地面 58 英尺 (18 米) 的空中爆炸，产生了巨大的破坏力，导致广岛市中心的建筑物遭受严重破坏，人员伤亡惨重。 小男孩的爆炸当量约为 2.2 万倍于萨哈林岛原子弹，是人类历史上最大的一次核武器爆炸，而“毁神星”撞击地球释放出的能量，大概等同于1020枚核弹同时爆炸。 两枚核弹，就把日本搞得灰头土脸，直接投降，结束二战了，上千枚核弹同时爆炸，那种威力，绝对不是地球能够承受的，就算地球可以承受，人类文明也毁灭了。 正是因为这恐怖的威力威胁，因此，“毁神星”的存在，引起了地球上的广泛关注。NASA 曾对其进行了多次探测和分析，以便制定预防措施。 在 2015 年，NASA 宣布确定了一种名为“射击式摧毁法”的小行星撞击预防措施，即使用导弹或其他武器将小行星炸成更小的碎片，从而减轻其可能对地球造成的撞击风险。 毁神星于 2017 年被正式命名为 Apophis，意为“死神之角”。由于其潜在的危险性质，科学家们一直努力寻找对策，以减轻其可能对地球造成的威胁。 其中最靠谱的办法，并不是美国宇航局提出的导弹轰击，因为“毁神星”的体积虽然不算庞大，但是身处于宇宙空间中，又是近地轨道上，导弹的威力有可能受到影响。 而更靠谱的办法其实是美国航天科学家提出的办法，“宇宙飞船牵引办法”，即发射一架宇宙飞船，利用牵引法，使“阿波菲斯”牵扯到地球引力，最后用地球引力来把“阿波菲斯”牵引出地球轨道。 这个方法不仅使人联想到科幻片《星际之门：SG-1》，在这部电影中，早期的主要反派之一就叫阿波菲斯，在电影中，这位大反派就曾派了外星人舰队攻击了地球，但影片中的地球人主角们，最后是成功地阻止了阿波菲斯，摧毁了外星人舰队，也摧毁了阿波菲斯的野心。 如果人类迫不得已要应对“毁神星”，那么希望能够像电影中的主角们那么顺利。 不过，根据NASA在2013年的报告，“毁神星”的飞行轨迹在一直偏离地球轨道，基本可以排除它撞击地球的可能了。 不过话说回来，在地球的近地轨道上，其实有很多类似于“毁神星”这样的近地小行星，它们在距离地球约 1 个天文单位的轨道上运行，这些小行星被称为近地小行星 (NEAR Earth Asteroids,NEAs)，简称NEAs。 根据目前的观测数据，在近地轨道上至少有数千个 NEAs。 这些小行星的大小从几厘米到几十米不等，大多数 NEAs 的质量也很小，只有极少数具有足够的质量可以成为潜在的行星，比如“毁神星”这样直径0.37公里的。 NEAs 是研究太阳系形成和演化的重要对象之一，因为它们可以提供有关原始行星盘和行星形成过程的珍贵信息，但更多时候，它们都会是威胁地球安全的潜在威胁。 那么为何在如此“群狼环伺”的危险之中，地球能够长期保持安然无恙呢？ 首先就是地球各国的天文机构，是在持续不断地观察、监视着这些飘在近地轨道上的潜在威胁的，一旦发生威胁，他们就会想办法来干预和解决这些危险。 第二来讲，其实地球是有一个保护系统的，这个保护系统，就是地球引力。 近地小行星威胁不到地球，是因为它们的轨道通常与地球的轨道相交，而不是与地球相切。这意味着它们在靠近地球时通常会飞越过地球，而不是直接撞击地球。 此外，即使近地小行星的轨道与地球的轨道相交，它们也可能在撞击地球之前先受到地球的引力作用，从而改变它们的轨道，使它们无法撞击地球。 还有一点重要的是，大多数近地小行星的质量都非常小，它们即使撞击地球，也不会产生太大的影响。 不过话说回来，地球受到来自太阳系外部的大型小行星撞击的风险，要比近地小行星更高，因为这些小行星的轨道与地球的轨道，是直接相交的。