自佛教传入中国伊始，通行的主张乃是可食用三种“净肉”的小乘戒律，仅有少数人遵循禁吃一切肉的大乘戒律，这种状况直至梁武帝时期依旧未改。在南北朝时期，大乘佛典广为盛行，梁武帝尤其提倡禁吃一切肉，故而制定了《断酒肉文》；并且下令宗庙祭祀采用蔬果，以面作为牲辁，太医不得使用虫畜入药，织锦禁止添加仙人鸟兽图案。梁武帝慎用肉刑，时常施行大赦，以防触犯杀戒。

梁武帝饮食仅止于菜蔬，自谓远离房室、不服药物（担忧药物内有虫畜）达四十余载。史书记载，侯景作乱之时，梁武帝被困于台城内的文德殿，然而斋戒之举未曾废止。唐朝王缙、王维兄弟，“皆崇奉佛教，平素素食，不食荤血，……退朝之后，……以禅修诵经为务”；王维妻子亡故后不再续娶，三十年独居，摒弃尘世纷扰（《旧唐书·王维传》）。

唐以后，禅宗一枝独秀，文人士大夫们多进行坐禅与参禅。东晋画家戴逵擅长铸造佛像以及雕刻，曾打造丈六无量寿佛木像及菩萨像。这组佛像被迎至山阴灵宝寺后，名士郗超曾前往礼拜。南朝东阳太守张淹，惩罚犯罪之人有一种独特之法；令犯罪者礼拜佛菩萨，动辄多达数千拜。

明代以后，中国佛教信徒已然形成了“朝山进香”的习俗，也就是前往名山大刹去礼拜佛菩萨像。这或许是受到禅宗僧侣云游四方诸多门道的影响。康熙皇帝每次南下，几乎都要参拜佛寺，接见僧人，并题词题字。他为寺庙题写的匾额对联多达千余幅。参拜名山大刹之人多喜爱题词题字；在少林寺题词题字且保留下来的数量众多。题写者有：唐代的王知敬、唐太宗、裴滩，宋代的参寥、米芾、蔡京、苏轼、黄庭坚，元代的赵孟頫，明代的董其昌、苏明望，清代的康熙、乾隆二帝。其他尚有众多，难以一一列举。

佛教集会的种类繁多，此处仅列举出一些影响力较大的。皇帝诞日设斋行香、置办生日道场，始于北魏太武帝。此后，唐代宗时，皇帝诞日设置内道场款待僧人，称作“内斋”。唐德宗以后，下令于皇帝诞日召集儒释道名人上殿论道。

唐代在国忌日（皇帝逝世的日子）也让官吏行香。《唐六典》记载：“凡国忌日，两京确定大观寺各设两处散斋。道士、女道士、僧、尼皆聚集于斋所，京城文武五品以上……皆集合，行香之后退去。若外州也各自确定一观一寺以设散斋，州县官员行香，应设斋的有八十一州。”《僧史略》记载：“（唐）中宗开设无遮斋，诏令五品以上行香，或用燃香熏手，或将香末遍撒，称之为行香。后来不空三藏奏请为（唐）高祖、太宗七圣（按：皇帝）忌辰设斋行香。敕旨应允依从，不久因诸多变故不设斋，仅行香而已。”

宋代王曾《笔录》记载，宋代也有国忌日行香之事。中国净土信仰流行，故而文人士大夫们时常参与甚至组织各种念佛会、西归会、自选社、净土会等。东晋慧远在庐山东林组织自选社，发愿往生西方极乐世界，除僧人之外，参与的士人和百姓有不少，宋代文彦博曾集结僧俗十万人念佛。又因居士所成有不杀生之条，故而又都组织放生会等。唐代白居易《华严经社石记》记载，杭州龙兴寺僧人道操劝僧俗十万人诵《华严经》，并于每月八日设斋，发愿来世生于如来前。白居易也多次参与了这个华严社。

诸佛菩萨的诞日、成道日或出家日，往往会举行诸多庆典。四月初八相传为释迦牟尼诞日，届时守庙浴佛，诸多善男信女可至寺庙暂居，聆听和尚念经，或自行礼佛、礼拜诵经等。十二月初八（腊八）相传为释迦牟尼成佛之日，佛教信徒用米和果物煮粥供佛，称作腊八粥，此俗始于宋代。此后，皇帝皇后以及文武百官均在这一天相互赠予腊八粥，以表吉祥。

明清之际，每逢腊月初八，便在坤宁宫支起大锅，熬煮腊八粥。清雍正时，将国子监以东的府邸改为雍和宫，每逢腊八就用大锅煮粥，分赠王公大臣品尝。此外，正月初一是弥勒佛诞日，二月十九是观音菩萨诞日，二月二十一是普贤菩萨诞日，四月初四是文殊菩萨诞日，七月三十日是地藏菩萨诞日，十一月十七日是阿弥陀佛诞日，六月十九日是观音菩萨成道日，九月十九日是观音菩萨出家日等等。每逢这些节日，也大多会举行集会。

盂兰盆会原本是僧人自恣日，即在七月十五日以百味饮食供养僧人，以使现生父母及七世父母脱离苦厄。此方法始于梁武帝在同泰寺设立盂兰盆斋。唐代时，每年七月十五日，皇家及民间人士皆送盆至各官寺，进献供奉各种杂物。当时盂兰盆供用金翠加以装饰，长安城内的寺庙都制作花腊、花瓶、假花果树，精心加以点缀。

唐代宗之后又改为在内道场举行，设置唐高祖以下七位皇帝的牌位，将皇帝名缀于巨幡，从太庙迎入内道场，沿途有僧人诵经，有百官迎拜引导随从。宋代以后，盂兰盆会主要是用于荐亡，也就是以盆施予鬼魂，俗称鬼节，以放焰口施食饿鬼为主。