柔然，是公元四世纪后期至六世纪中叶，在蒙古草原上继匈奴、鲜卑等之后崛起的部落制汗国，是东胡鲜卑直接后裔，最高统治部落（可汗郁久闾氏本部）为鲜卑别部的一支。 当时中原正经历东晋十六国后期、南北朝纷争对峙。四世纪后期至六世纪三十年代中期，柔然与北魏和南朝形成了长期的并立。柔然主要游牧范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯联邦贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓，东面至额尔古纳河西岸地区，核心区在今蒙古国，有时汗国向西势力可达古代西域即今中亚和中国新疆，向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。 柔然人与所谓阿瓦尔人的关系中外历史学界尚无定论，这一问题还有待进一步研究。 柔然尚保存杀仇敌之头，以作为酒器的陋俗。如丑奴擒高车王弥俄突后，“系其两脚于驾马之上，顿曳杀之，漆其头为饮器”。 柔然人因为节省水亦不爱干净，不洗澡、不洗头、妇女用舌头舔干净餐具。曾因此吓跑了悦般国国王。《北史·悦般国传》记载：入其界百余里，见其部人不浣衣，不绊发，不洗手，妇人口舐器物。王谓其从臣曰："汝曹诳我，将我入此狗国中。"乃驰还。