北方游牧民族發動戰爭，晉懷帝與晉愍帝先後被俘殺，琅琊王司馬睿在群臣擁戴下在建康（今南京）即位，即晉元帝，史稱東晉。東晉與先前三國時期的東吳以及其後的宋、齊、梁、陳，合稱為六朝。 東晉雖然是司馬氏政權的延續，但司馬氏在政治上威望不高，朝廷由世族大家把持，最先的一個乃出身琅琊王氏的王導，其後又有陳郡謝氏的謝安、謝玄等等。而世家大族中的代表者有南下的王、謝、袁、蕭等僑姓，和本身居於江南的朱、張、顧、陸的吳姓。最初東晉有賴權臣王導主持大局，一方面拉攏江南士族，一方面又安排予從中原南下的士族，並以司馬氏作為共同擁戴的對象，司馬氏實際上成為傀儡。晉哀帝曾自嘲政治大事就日後篡晉自立的桓氏（桓楚）主導，自己則只負責宗廟祭祀等小事。世家大族本身並不真正忠於司馬氏，尤其是他們本身擁有大量田地，以至擁有自家部隊（即所謂「部曲」），有足夠實力抗衡司馬氏政權。最初有王導主持大局，東晉政權得以穩定，故時人稱「王與馬，共天下」。但晉元帝以降則內亂頻生，如有早期王敦之亂、蘇峻之亂，後期又有孫恩盧循之亂等。 東晉也曾多次試圖北伐，但由於內部不團結，東晉君主表面上支持北伐，實質害怕連半壁江山都失去，導致其北伐大多毫無建樹，只有最後篡晉的劉裕領導的北伐收回部分失地。祖逖本有希望恢復舊土，但他被晉元帝及世家大族挾制，鬱鬱而終。桓溫的北伐則被慕容垂擊敗。 376年，前秦苻堅滅掉代國，統一北方，南北分立之勢從此而成。其後苻堅開始率兵南侵。383年，苻堅率約八十七萬兵馬大幅南侵，東晉宰相謝安力主抗擊，派謝石、謝玄率軍，在淝水之戰大獲全勝，苻堅逃回北方。之後苻堅力量衰弱，因此原本統一的北方再次分裂為多國，東晉成功北伐，疆域一度達至黃河以南。後有桓玄叛亂，廢安帝，自立為天子，後為大將劉裕所平，然大權落於劉裕。劉裕弒安帝，立恭帝。 420年，劉裕篡位建立劉宋，開啟南北朝時代，東晉亡。（維基百科）