北魏（386年—534年），南北朝时期北朝的第一王朝。也称“拓跋魏”“元魏”，鲜卑族拓跋氏所建，传12帝（列入正史帝纪者）。 4世纪初，拓跋氏在今山西北部、内蒙古中部等地建立代国，376年，为前秦苻坚所灭。386年，代国王族拓跋珪乘苻坚淝水之战兵败之机复国，称代王，同年改称魏王，定都盛乐（今内蒙古和林格尔西北），建立北魏。他相继击败库莫奚、高车、柔然及后燕等，势力日益强大。398年，迁都平城（今山西大同东北），正式称帝。其孙太武帝拓跋焘时，先后灭夏、北燕、北凉，统一北方，与南朝宋对峙。493年，孝文帝拓跋宏宣布迁都洛阳，其后推行一系列汉化改革措施（北魏孝文帝改革），并改姓元氏。后来，北魏统治者日益腐化，吏治败坏。六镇起义后，北魏内乱迭起，争战不息。534年，孝武帝元修为权相高欢所逼，西奔关中，北魏分裂为东魏和西魏。后东魏为北齐所代，西魏为北周取代。 北魏疆域东起辽西，西至今新疆东部，南达秦岭、淮南，北抵蒙古高原。 北魏时期，社会生产力逐步得到恢复和发展，特别是孝文帝改革后，自耕农显著增加，社会趋于繁荣，农业、手工业都有显著的发展。商业也逐渐活跃起来，北魏铸造并发行货币“太和五铢”，洛阳的商业尤为发达，成为当时少有的国际性大都市。科技文化也取得新的成就，涌现《齐民要术》《水经注》《木兰诗》《洛阳伽蓝记》等科学和文学作品。以云冈石窟和龙门石窟为代表的石窟寺展现了北魏高超的雕塑艺术。北魏崇尚的蓝色，被称为“北魏蓝” 北魏的宫廷为了避免外戚干政，在道武帝拓跋珪时开始实施残酷的子贵母死制度，即后宫女性只要生下男孩并被立为太子就得被赐死，以避免母以子贵的情况发生。很多人误以为只要生下皇子就要被赐死，其实这是错误的观点。但幼子还是需要人照顾，因此就有所谓的保太后，即当保姆照顾太子新君继位后被封为太后。北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母，另一种是皇帝的保姆，还有一种是前任皇帝时运气好没生儿子而活下来的皇后。到了宣武帝元恪在位时，宣武帝并没有赐死太子元诩的母亲胡太后，实际上子贵母死制度已经终结。